Theo tạp chí National Interest, vụ tai nạn hy hữu của tàu ngầm tấn công hạt nhân USS San Francisco (SSN-711), lớp Los Angeles xảy ra vào ngày 8/1/2005. Ở thời điểm đó, con tàu đang di chuyển với tốc độ tới 30 dặm/giờ (48 km/giờ) ở độ sâu 160 m.
USS San Francisco đang thực hiện hải trình từ đảo Guam tới Brisbane, Australia. Sĩ quan điều hướng hàng hải vẽ hải trình cho tàu dựa trên bản đồ đáy biển do Cơ quan Bản đồ quốc phòng cung cấp. Các sĩ quan chỉ huy tàu đã thống nhất về hải trình.
Theo New York Times, trước thời điểm xảy ra tai nạn, thuyền trưởng đi ăn trưa và sĩ quan điều hướng tin rằng khu vực này an toàn để tăng tốc độ và lặn từ độ sâu 121 m xuống 160 m. Khoảng 11h42, tàu tiến qua khu vực quần đảo Caroline, cách khoảng 675 km về đông nam đảo Guam.
Khi tàu ngầm có lượng choán nước 6.900 tấn đang di chuyển với tốc độ khoảng 61 km/h, một tiếng “rầm” kèm theo tiếng nổ lớn vang lên. Khối thép khổng lồ gần như đứng khựng lại. Các thủy thủ bị hất văng khỏi vị trí làm việc, va đập vào các thiết bị trên tàu khiến nhiều người bị thương.
 Phần mũi tàu USS San Francisco bị phá hủy sau cú đâm trực diện vào đá ngầm. |
Một sĩ quan trên tàu mô tả cảnh tượng lúc đó trong như “lò mổ”, máu chảy khắp nơi. 98 thủy thủ bị thương. Thợ máy Joseph Allen Ashley bị thương nặng và tử vong vào ngày hôm sau. Thủy thủ đoàn không hiểu chuyện gì xảy ra nhưng họ vẫn bình tĩnh để kích hoạt hệ thống nổi khẩn cấp cho dù nhiều người đang phải chịu đựng đau đớn do chấn thương.
Vụ tai nạn khiến khoang dằn phía trước bị hỏng nhưng tàu vẫn nổi khẩn cấp an toàn vào lúc 11h44. Thuyền trưởng lập tức ra lệnh báo cáo thiệt hại. Bên trong tàu khá nguyên vẹn, khoang chứa ngư lôi và tên lửa Tomahawk an toàn và lò phản ứng hạt nhân không bị hư hại.
Vụ va chạm ở tốc độ cao khiến phần mũi tàu bị phá hủy. Thủy thủ đoàn lập tức khóa các khoang phía trước để ngăn nước biển tràn vào. 4 tàu hỗ trợ đến hiện trường cùng máy bay tuần tra hàng hải P-3C Orion hộ tống tàu ngầm về cảng Apra Harbor, đảo Guam vào ngày 10/1.
Cuộc điều tra sau đó cho thấy tàu ngầm đã va vào dãy đá ngầm ở đáy biển. Dãy đá ngầm này không hề có trong bản đồ đáy biển được thủy thủ đoàn sử dụng vẽ hải trình cho tàu, mà được gửi kèm trong báo cáo về các mối nguy hiểm tiềm năng.
 Khu vực tàu ngầm SSN-711 đâm vào đá ngầm. Đồ họa: Lubbers. |
Bản đồ đáy biển mà sĩ quan điều hướng sử dụng được lập vào năm 1989. Trước đó, nghiên cứu của Đại học Massachusetts phát hiện dãy đá ngầm trồi lên trong khu vực tàu USS San Francisco gặp nạn. Tuy nhiên, Hải quân Mỹ đã không cập nhật dãy đá ngầm trên vào bản đồ đáy biển của họ.
USS San Francisco được sửa chữa thay phần mũi mới và tái gia nhập hạm đội vào năm 2009. Hải quân Mỹ dự định cho tàu ngưng hoạt động và chuyển đổi thành trung tâm huấn luyện từ năm 2017.
Vụ sống sót kỳ lạ của tàu ngầm Mỹ sau cú đâm trực diện vào dãy đá ngầm được giới phân tích nhận định là kết quả của chương trình SUBSAFE. Đây là chương trình đảm bảo an toàn tuyệt đối cho tàu ngầm Mỹ từ vật liệu chế tạo, thiết kế, hệ thống cứu hộ khẩn cấp và đào tạo.
SUBSAFE được áp dụng từ năm 1963 và Hải quân Mỹ chỉ mất một tàu ngầm do tai nạn từ đó đến nay.
