Các bức ảnh mới nhất về Ultima Thule được tàu vũ trụ New Horizons chụp hôm 1/1 cho thấy vật thể nằm trong vành đai Kuiper này không hoàn toàn mang dáng dấp của một người tuyết như các phỏng đoán trước đây.
"Chúng tôi ấn tượng về Ultima Thule dựa trên những hình ảnh gần đây. Nhưng sau khi phân tích nhiều dữ liệu, chúng tôi đã thay đổi đáng kể quan điểm của mình", ông Alan Stern, điều tra viên chính của sứ mệnh New Horizons nói và cho biết các hình ảnh mới được chụp từ một góc độ khác biệt so với loạt ảnh cũ.
"Có thể nói rằng hình dạng của Ultima Thule dẹt hơn, tương tự một chiếc bánh kếp. Nhưng quan trọng hơn, các bức ảnh mới thách thức chúng tôi tìm kiếm câu trả lời về cách mà một vật thể như vậy được hình thành. Chúng tôi chưa bao giờ nhìn thấy thứ gì đó như vậy quay quanh mặt trời", ông Stern nói.
 Hình dạng của Ultima Thule trước và sau loạt ảnh mới. (Ảnh: NASA) |
Ban đầu, dựa trên các hình ảnh đầu tiên được New Horizon gửi về ở khoảng cách 27.000 km, các nhà khoa học tin rằng Ultima Thule có hình dạng tương tự như một người tuyết gồm 2 quả cầu chồng lên nhau. Quả cầu lớn được gọi là Ultima dài khoảng 19km trong khi quả cầu nhỏ là Thule dài khoảng 14km.
Ông Stern và các đồng nghiệp của mình tin rằng Ultima Thule nhiều khả năng được hình thành sau cú va chạm giữa 2 thiên thạch cách đây 4,6 tỷ năm. Tuy nhiên loạt ảnh mới khiến họ phải suy nghĩ lai.
Những bức ảnh mới được công bố là những hình ảnh cuối cùng mà New Horizon chụp về Ultima Thule. Tuy nhiên, giới khoa học sẽ vẫn còn rất nhiều thứ cần phân tích trong khoảng 20 tháng New Horizon gửi tất cả các dữ liệu về nhà.
Ultima Thule cũng không phải là mục tiêu cuối cùng của New Horizon. Nó hiện vẫn đủ nhiên liệu để thực hiện các nhiệm vụ mở rộng cho tới năm 2021 là khám phá thêm các đối tượng khác ở vành đai Kuiper.
Vành đai Kuiper là tập hợp các thiên thạch siêu lạnh quay quanh Mặt Trời, trải dài suốt 20 AU (đơn vị thiên văn) trong không gian, có quỹ đạo cách Hải Vương Tinh khoảng 2 tỷ km. Các nhà khoa học tin rằng các vật thể như Ultima Thule gần như chắc chắn nắm giữ manh mối về điều kiện hình thành của Hệ mặt trời 4,6 tỷ năm trước.
