Vào một buổi chiều tháng 2 đầy tuyết, hồ bơi West End ngoài trời ở thủ đô Reykjavik trở nên hết sức náo nhiệt. Hơi nước bốc lên từ các bồn nước nóng, được sưởi ấm bởi hệ thống địa nhiệt rộng lớn của Iceland.
Tiếng cười và trò chuyện tràn ngập không khí. Đây là nơi gặp gỡ quen thuộc của người dân Iceland. Và ở một đất nước mà ánh sáng ban ngày là thứ xa xỉ trong một mùa đông dài và xám xịt, thì những hồ bơi này có thể là chìa khóa cho hạnh phúc của Iceland.
Môi trường tự nhiên của Iceland, mặc dù tuyệt đẹp, nhưng cũng hết sức khắc nghiệt và hoang vắng. Tuyết và mưa đá dữ dội là "đặc sản" của mùa đông. Dân số của quốc đảo này chỉ gồm 332.000 người, chủ yếu tập trung quanh thành phố Reykjavik, nhiều người thường chọn ở trong nhà để giữ ấm.
Nhưng nếu ở ngoài trời, bạn sẽ tìm thấy họ tại các hồ bơi và bồn tắm nước nóng rải rác khắp đất nước, gần như mỗi khu phố có một khu tắm công cộng. Khách du lịch có xu hướng tập trung tại khu vực Blue Lagoon nổi tiếng. Nếu muốn tìm kiếm người dân địa phương, bạn chỉ cần tới một hồ bơi trong khu phố. Văn hóa độc đáo này đã thu hút sự quan tâm từ các nhà nghiên cứu tại Đại học Iceland, bao gồm cả nhà dân gian học Valdimar Hafstein.
"Người dân tại đây coi việc có hồ bơi công cộng trong khu phố như một quyền dân sự. Hồ bơi trở thành một điểm thực sự đáng chú ý trong cuộc sống công cộng tại đây", ông Hafstein nói.
Bất chấp khí hậu khắc nghiệt, Iceland thường nằm trong số 3 quốc gia hạnh phúc nhất thế giới. Ông Hafstein và các đồng nghiệp của mình tin rằng các hồ bơi là một lý do lớn khiến đất nước này luôn nằm trong top đầu.
"Chúng tôi cảm thấy tốt khi ở hồ bơi. Chúng tôi đều quen biết hàng xóm của mình, bởi vì chúng tôi gặp họ tại hồ bơi. Nó tạo ra một sự rung cảm tốt và bạn sẽ cảm thấy như đang ở nhà mình tại đây", ông Hafstein nói.
Trong thập niên 50 và 60 của thế kỷ trước, Iceland đã chuyển từ nhiệt điện than sang địa nhiệt, khai thác sức mạnh từ các hoạt động núi lửa trên hòn đảo này. Việc chuyển đổi khai thác tài nguyên này đã giúp hình thành nên những bể bơi công cộng, yếu tố phá vỡ các rào cản xã hội trước đó.
"Khi chúng tôi gặp nhau trong hồ bơi, chúng tôi trò chuyện và đó là một không gian tự do, nơi bạn thoải mái nói chuyện với người khác", ông Hafstein nói. "Mọi người từ mọi tầng lớp đều đến bể bơi. Bạn có thể hòa mình cùng những người sống trong khu vực, cho dù đó là giáo sư hay sinh viên, công nhân xây dựng hay doanh nhân, tỷ phú hay nhân viên bán xe hơi - tất cả đều gặp nhau tại đây".
Có một số quy tắc tại hồ bơi công cộng: Đừng thảo luận bất cứ điều gì quá riêng tư, hãy nói về những vấn đề rộng mở; đừng bắt tay mà chỉ cần gật đầu và hãy chắc chắn đã tắm kỹ trước và sau khi xuống hồ bơi bởi người Iceland rất coi trọng vệ sinh.
