Hơn nửa thế kỷ qua, dường như người ta chỉ nhắc tới ĐT Anh cùng với nỗi đau, sự thất vọng và tiếc nuối. Theo chu kì 2 năm 1 lần, người hâm mộ tuyển Anh lại phải đau đớn chứng kiến đội tuyển gục ngã tại các giải đấu lớn. 53 năm qua, tuyển Anh không một lần góp mặt trong trận chung kết của EURO hay World Cup.
Mang theo cái dớp thua 4 trận bán kết tại 2 giải đấu trên kể từ năm 1968, Anh lại bước vào một trận bán kết nữa tại EURO 2020 với Đan Mạch. Ở Wembley Way, con phố đi bộ nối ga tàu điện ngầm Wembley Park tới SVĐ Wembley, các cổ động viên Anh đã tập trung từ đầu giờ chiều. Họ mang theo những lá cờ, cây thánh giá của Thánh George được trang trí với tên CLB họ hâm mộ. Họ mang theo cả những năm tháng của sự thất vọng và tiếc nuối. Nhưng trên hết, họ vẫn ở đó, kiên nhẫn chờ đợi một khoảnh khắc lịch sử họ đã mong ngóng cả cuộc đời - tuyển Anh lần đầu vào chung kết một giải đấu lớn kể từ chức vô địch World Cup 1966.
 |
Các CĐV Anh bên ngoài sân Wembley trước trận đấu. (Ảnh: New York Times) |
Trong đám đông đang diễu hành dọc Wembley Way, xen giữa màu trắng của chiếc áo đấu truyền thống, là phiên bản màu xanh da trời nhạt mà ĐT Anh sử dụng những năm 1990. Màu xanh đó chắc hẳn sẽ gợi lại một trong những kỷ niệm đau buồn nhất của bóng đá Anh, đó là thất bại 5-6 trên chấm luân lưu trước Đức tại EURO 1996. Nhưng một số CĐV vẫn chọn chiếc áo này, bởi nó như một minh chứng rằng họ đã ở sân Wembley 25 năm về trước, cùng tuyển Anh trải qua nỗi đau thất bại trong giải đấu họ được kỳ vọng nhiều nhất.
Nhưngkỳ vọng dành cho ĐT Anh ở EURO năm nay thậm chí còn cao hơn. 3 tuần vừa qua là một trong những tháng ngày hạnh phúc nhất với cả cầu thủ, ban huấn luyện lẫn người hâm mộ. ĐT Anh vào bán kết mà không để lọt lưới bàn thắng nào. Ngọt ngào nhất, có lẽ là chiến thắng 2-0 trước đối thủ truyền kiếp là Đức. Màn huỷ diệt Ukraine 4-0 tại tứ kết như một sự khẳng định đầy đanh thép rằng, Anh là một trong những ứng cử viên sáng giá nhất cho chức vô địch EURO năm nay. Điều đáng nói là tuyển Anh vượt qua những chướng ngại vật này một cách thong thả và bình tĩnh lạ thường. Có lẽ, không còn thời cơ nào tốt hơn để các cầu thủ xoá bỏ những cơn ác mộng đã ám ảnh họ và NHM suốt 53 năm qua.
SVĐ Wembley như muốn nổ tung với những tiếng hò reo cổ vũ, đồng thanh ca hát của các CĐV Anh, cho đến khi Mikkel Damsgaard sút phạt tung lưới Jordan Pickford ở phút 39. Như thường lệ, nỗi sợ dính “dớp” bán kết lại dấy lên trong lòng NHM Anh. Pha phản lưới nhà của Đan Mạch dường như không làm không khí bớt căng thẳng được bao nhiêu. Bởi 1-1 cũng là tỷ số cuối cùng trong 2 thất bại của Anh tại bán kết năm 1990 và 1996.
 |
Cú sút phạt mở tỷ số của Mikkel Damsgaard. (Ảnh: Reuters) |
Với những đôi chân mệt mỏi và hơi thở đứt quãng, lối chơi của các cầu thủ Đan Mạch vẫn rất vững vàng và mạch lạc. Có lẽ không một đội tuyển nào bị kiệt sức hơn Đan Mạch tại kỳ EURO năm nay. Sau tất cả, họ vẫn ở đây, tiếp tục chiến đấu để một lần nữa chạm tay vào cúp vô địch EURO. Còn với ĐT Anh, sau mỗi đợt tấn công bị đẩy lùi và một cơ hội bị bỏ lỡ, những vết sẹo quá khứ lại nhói lên một chút. Họ lại phải bước vào hiệp phụ, một kịch bản tương tự với 3 thất bại tại bán kết EURO và World Cup trước đó.
Nhưng lần này, mọi chuyện đã khác hoàn toàn. Các cầu thủ Đan Mạch dường như không thể chịu nổi sự mệt mỏi đang xâm chiếm từng thớ cơ bắp nữa. Trong khi đó, với nguồn thể lực dồi dào, ĐT Anh vẫn kiên trì, bền bỉ bắn phá thành trì của Đan Mạch. Và cuối cùng, họ đã tìm được lối vào với pha phạm lỗi của Joakim Maehle với Raheem Sterling trong vòng cấm.
Harry Kane bước lên thực hiện quả penalty, trong sự nín thở của 21 cầu thủ còn lại, của đội ngũ huấn luyện 2 đội tuyển, và của 60.000 khán giả sân Wembley. Ác mộng trên chấm phạt đền dường như lại hiện về, khi Schmeichel cản phá thành công cú sút của đội trưởng Anh. Nhưng quả bóng lại bật ra đúng tầm chân của Kane, và Schmeichel hãy còn đang loạng choạng sau pha cản phá của mình. Chỉ vài giây sau, chúng ta đã thấy Kane trượt dài trên thảm cỏ ăn mừng cùng các đồng đội, trong sự vỡ oà của các CĐV Anh.
 |
Kasper Schmeichel cản phá thành công cú sút phạt đền của Harry Kane, nhưng bất lực trước cú đá bồi của đội trưởng ĐT Anh. (Ảnh: New York Times) |
Chật vật vượt qua Đan Mạch, Anh sẽ chạm trán Ý - ứng cử viên hàng đầu cho chức vô địch tại chung kết. Đây chắc chắn sẽ là thử thách lớn nhất mà Gareth Southgate gặp phải kể từ khi làm HLV trưởng ĐT Anh.
Anh đã phá bỏ thành công cái dớp dừng bước tại bán kết suốt hơn nửa thế kỷ qua. Tất nhiên, điều này sẽ không có nhiều ý nghĩa nếu họ không thể chạm tay vào chức vô địch. Tuy nhiên, dù có vượt qua đội tuyển Ý hay không, một thời kỳ mới, hứa hẹn nhiều thành công hơn, đã mở ra với bóng đá Anh.
