SN5 là nguyên mẫu tàu Starship thứ hai bay lên khỏi mặt đất. Trước đó, phương tiện có hình dáng thấp tròn Starhopper từng bay quãng ngắn vài lần vào mùa hè năm 2019, phóng tới độ cao 150 m vào tháng 8 cùng năm trước khi dừng hoạt động. Trước SN5, một số phiên bản tiền nhiệm bị phá hủy trong các thử nghiệm áp suất và khai hỏa động cơ.
Cả Starhopper và SN5 đều trang bị một động cơ Raptor, động cơ thế hệ mới cực mạnh của SpaceX. Mẫu tàu Starship cuối cùng sẽ lắp 6 động cơ Raptor, cao 50 m và có thể chở 100 người. Con tàu sẽ phóng từ Trái Đất trên lưng tên lửa Super Heavy trang bị 31 động cơ Raptor. Cả hai phương tiện đều có thể tái sử dụng hoàn toàn, giúp giảm chi phí du hành vũ trụ đủ để biến những chuyến bay có người lái tới Mặt Trăng, sao Hỏa và các địa điểm trong không gian sâu trở nên khả thi về mặt kinh tế. Super Heavy sẽ đáp xuống Trái Đất sau mỗi lần cất cánh. Tàu Starship có đủ lực đẩy để tự phóng tới Mặt Trăng và sao Hỏa, hai thiên thể đều có lực hấp dẫn thấp hơn Trái Đất.
Nếu quá trình phát triển Starship và Super Heavy diễn ra thuận lợi, hệ thống này sẽ cho phép con người xây dựng căn cứ trên hành tinh đỏ trong 50 - 100 năm tới. Tuy nhiên, công ty vẫn cần phát triển và hoàn thiện bộ đôi phương tiện. SpaceX sẽ liên tục thử nghiệm trước khi quyết định thiết kế cuối cùng của Starship.
