Chính sách thực phẩm tốt hơn cho trẻ em

Chương trình Bữa trưa Trường học Quốc gia (NSLP), do Quốc hội đề ra năm 1946 và được định hình bởi luật pháp bổ sung trong nhiều thập kỷ sau đó, cung cấp hỗ trợ chủ yếu dưới hình thức trợ cấp tiền mặt cho các trường học để cung cấp bữa ăn cho học sinh. Các trường tham gia phải phục vụ bữa trưa tuân thủ các tiêu chuẩn dinh dưỡng của liên bang và họ phải cung cấp bữa trưa miễn phí hoặc giảm giá (FRP) đủ điều kiện cho trẻ em.

Đối với nhiều học sinh, bữa ăn NSLP là một nguồn thực phẩm lành mạnh quan trọng mà gia đình họ có thể không có khả năng về tài chính hoặc thời gian để cung cấp trong suốt thời gian còn lại trong ngày. Chương trình cũng biến giờ ăn trưa thành cơ hội để giáo dục dinh dưỡng: bằng cách cho học sinh thấy chế độ ăn uống lành mạnh như thế nào, nhà trường có thể cung cấp một phản biện cho dòng thông điệp quảng bá thực phẩm không lành mạnh, cho trẻ em và cha mẹ học sinh.

Trong Đạo luật Trẻ em Không đói, Khỏe mạnh năm 2010 (HHFKA), Quốc hội Mỹ đã cải thiện các tiêu chuẩn dinh dưỡng của chương trình, đưa chúng phù hợp hơn với các hướng dẫn chế độ ăn uống hiện tại của liên bang.Mặc dù có nhiều bằng chứng cho thấy HHFKA đang hoạt động, nhưng nó đã gây ra phản ứng dữ dội từ một số chuyên gia dinh dưỡng học đường, họ cho rằng nó đã dẫn đến sự gia tăng chất thải và thái độ tiêu cực đối với thực phẩm lành mạnh.

Để đánh giá bữa trưa ở trường được trợ cấp thành công như thế nào khi cho trẻ ăn những thức ăn lành mạnh, UCS đã phân tích dữ liệu từ một nghiên cứu của Bộ Giáo dục theo dõi hành vi ăn uống của một nhóm học sinh. Nghiên cứu đã khảo sát nhóm là học sinh lớp 5 năm 2004 và một lần nữa là học sinh lớp 8 năm 2007.

Báo cáo kết quảcho thấy bữa trưa ở trường được trợ cấp liên bang sẽ tạo ra sự khác biệt: trẻ em là người nhận bữa trưa FRP ăn nhiều trái cây và rau quả hơn so với bạn bè cùng lứa. Tuy nhiên, báo cáo cũng xác nhận những thách thức mà các chương trình ăn trưa ở trường gặp phải trong môi trường thực phẩm lớn hơn: sinh viên FRP tiêu thụ nhiều thức ăn nhanh và đồ uống có đường hơn so với sinh viên không FRP, và họ có nhiều khả năng bị béo phì, sự khác biệt tăng giữa lớp 5 và lớp 8.

Vào năm 2015, Đạo luật Trẻ em Không đói Khỏe mạnh được đưa ra để đổi mới. Đây là một cơ hội quan trọng để tăng cường những gì đang làm về chính sách ăn trưa ở trường liên bang hiện tại và để cung cấp hỗ trợ cho các trường đã đấu tranh để thực hiện HHFKA thành công.

Hơn 30 triệu trẻ em Hoa Kỳ ghé vào quán ăn tự phục vụ ở trường mỗi ngày. Sau khi Đạo luật Trẻ em Không đói, Khỏe mạnh, có hiệu lực vào năm 2012, chúng không còn được phục vụ bánh pizza béo ngậy, khoai tây chiên mặn và cánh gà xào. Các bữa ăn bây giờ phải có ít chất béo, calo và natri và chứa protein nạc, nhiều trái cây rau quả và ngũ cốc. Giám đốc thực phẩm và dinh dưỡng tại các khu học chính trên toàn quốc nói rằng doanh thu của họ đang giảm và thức ăn thừa tràn ngập thùng rác khi trẻ em bỏ các bữa ăn lành mạnh để lựa chọn theo sở thích của chúng.

Bertrand Weber, giám đốc dịch vụ ẩm thực và dinh dưỡng cho biết, ngoài việc bắt buộc nhiều loại trái cây và rau quả hơn, các quy định mới không thực sự thay đổi bất cứ điều gì ngoại trừ buộc các nhà sản xuất phải chế tạo lại sản phẩm. Tại trường công lập Minneapolis, bây giờ trẻ em có được bánh rán ngũ cốc nguyên hạt - whoop-de-do.

Để so sánh, một bữa ăn trưa ở trường được liên bang chấp thuận điển hình ở Hoa Kỳ là một chiếc bánh sandwich phô mai Phil Phil cheese steak được cải cách (một loại phô mai ít béo, ít muối và thịt nạc) đào đóng hộp và một quả táo. Học sinh thường có ít hơn 20 phút để ăn món này trước khi trở lại lớp học, trong khi trẻ em Pháp có thể có hai giờ để ăn và giao tiếp.

Các Hiệp hội Dinh dưỡng học cho rằng 70% các chương trình bữa ăn học đường đã lấy một khoản tài chính đáng kể so với hiệu quả đạt được. Các nhà điều hành quán cà phê từ Los Angeles đến New York cho hay họ không khuyến khích lượng chất thải thực phẩm và họ hạn chế tham gia vào chương trình. Chris Burkhardt, giám đốc dinh dưỡng và giữ gìn sức khỏe trẻ em tại Khu trường học địa phương Lakota ở tây nam Ohio cho biết, họ đã mất 15% doanh thu khi bắt đầu áp dụng Đạo luật trẻ em Không đói, khỏe mạnh. “Tôi nói chuyện với các nhóm PTO và PTA và hỏi có bao nhiêu người chỉ phục vụ ngũ cốc nguyên hạt và thực phẩm ít natri ở nhà và có thể một cánh tay giơ lên”.

Tại Minneapolis, ông Weber đang loại bỏ thực phẩm chế biến sẵn theo hướng có nhiều bữa ăn được chế biến trong các nhà bếp tại chỗ đang được lắp đặt trong tất cả 62 trường học của quận trong thời gian 6 năm. Ông cũng đã hợp tác với các đầu bếp địa phương để tài trợ cho các cuộc thi đầu bếp Iron Junior Iron, nơi sinh viên trổ tài để đưa ra các công thức nấu ăn tự phục vụ.

Bộ Nông nghiệp Mỹ đang kêu gọi Quốc hội ủy quyền lại hành động để cung cấp cho trẻ em và nhà điều hành quán ăn đủ thời gian để điều chỉnh. Nhưng thực phẩm tươi sống, nấu ăn và giáo dục dinh dưỡng tốn kém tiền mà các khu học chánh ít giàu có như Trường công lập Detroit lại không có. Giải pháp là tận dụng Điều khoản Đủ điều kiện Cộng đồng (CEP) trong Đạo luật Trẻ em Không đói, Khỏe mạnh, cho phép các khu vực nghèo đói cung cấp bữa ăn miễn phí cho tất cả học sinh. Bằng cách đó, họ nhận được nhiều tiền hơn từ chính phủ và không phải phụ thuộc quá nhiều vào việc bán hàng cho những sinh viên khá giả có những lựa chọn khác. Nhiều chuyên gia về sở thích nói rằng bắt đầu thói quen ăn uống ở tuổi đi học có thể là quá muộn. Nghiên cứu chỉ ra rằng giai đoạn quan trọng để tạo khẩu vị của trẻ là hai năm đầu tiên. Leann Birch, một nhà tâm lý học phát triển tại Đại học Georgia ở Athens cho biết, khó thay đổi sở thích hơn là hình thành chúng. Thực tế là trẻ em học cách ăn những gì cha mẹ chúng ăn, và nếu trẻ em có gì đó khác biệt ở trường, thì không có gì đáng ngạc nhiên khi chúng không ăn nó.

Ngoài ra, bằng cách cấm một số loại thực phẩm và ép buộc thúc đẩy ăn những thứ khác, một số người lo ngại rằng Đạo luật Trẻ em Không đói, Khỏe mạnh có thể tạo nên sự khó chịu cho một số người vì  vốn dĩ người Mỹ có thói quen ẩm thực dễ dãi.

Thế nhưng rõ ràng tác động sức khỏe tiềm năng của việc cải thiện bữa ăn ở trường là rất lớn. Khoảng  hơn 30 triệu trẻ em ăn bữa ăn hàng ngày ở trường và đối với nhiều học sinh có thu nhập thấp, những bữa ăn đó cung cấp hơn một nửa lượng calo hàng ngày của chúng.

Cả những thành công và thách thức của các chương trình ăn trưa ở trường đều đưa trở lại bức tranh lớn hơn: sự cần thiết phải có một chính sách toàn diện về thực phẩm và phúc lợi quốc gia sẽ điều chỉnh các sáng kiến chính sách công liên quan đến thực phẩm xung quanh các ưu tiên nhất quán mục tiêu đảm bảo quyền tiếp cận thực phẩm lành mạnh, được trồng bền vững cho mỗi người. Tổ chức UCS đã bắt đầu làm việc với một loạt các đồng minh để xây dựng một phong trào sẽ biến chính sách lương thực quốc gia như vậy thành hiện thực.