Đảo Heard là một đảo hoang vắng và nhiều núi non rộng 368km vuông, là lãnh thổ của Úc từ năm 1947. Những ngọn núi này được phủ một lớp băng trong đó chiếm ưu thế nhất là núi Mawson, một núi lửa phức hợp cao 2.745m tạo thành một phần của khối núi Big Ben. Núi Mawson là ngọn núi cao nhất nước Úc và là một trong hai ngọn núi lửa còn hoạt động ở lãnh thổ Úc, ngọn núi lửa còn lại nằm ở đảo McDonald. Có một nhóm các đảo nhỏ và bãi đá cách khoảng 10km về phía Bắc đảo Heard bao gồm đảo Shag, bãi đá Sail, đảo Morgan và bãi đá Black.
 |
Quần đảo McDonald nằm cách đảo Heard 44km về phía Tây. Quần đảo nhỏ và nhiều đá, bao gồm: Đảo McDonald (cao 230m), Đảo Flat (cao 55m) và bãi đá Meyer (cao 170m) với tổng diện tích xấp xỉ 2,5km vuông. Cũng như đảo Heard, là phần phơi bề mặt của cao nguyên Kerguelen. Núi lửa trên đảo McDonald sau khi im lìm trong suốt 75.000 năm, đã phun trào vào năm 1992 và phun trào vài lần nữa kể từ đó, lần phun trào gần đây nhất là vào ngày 10/8/2005.
 |
Các đảo này đều không có người ghé qua cho đến giữa thập niên 1850. Peter Kemp, một người Anh làm nghề săn bắt hải cẩu, là người đầu tiên cho rằng mình đã nhìn thấy một hòn đảo vào ngày 27/11/1833, từ chiếc thuyền hai buồm Magnet trong cuộc hành trình từ Kerguelen đến châu Nam Cực và được cho là đã ghi đảo lên hải đồ năm 1833. Sau đó, một thuyền trưởng người Mỹ, John Heard đi trên chiếc tàu Ori- ental, đã nhìn thấy hòn đảo vào ngày 25/11/1853, trên đường từ Boston đến Melbourne. Ông đã báo cáo sự khám phá của mình một tháng sau đó và đặt tên hòn đảo là tên mình. Thuyền trưởng William McDonald trên chiếc Samarang đã khám phá ra quần đảo McDonald gần với đảo Heard chỉ 6 tuần sau đó, vào ngày 4/1/1854.
Tháng 3/1855, những người đánh bắt hải cẩu từ tàu Corinthian do thuyền trưởng Erasmus Darwin Rogers dẫn đầu đã đặt chân lên bờ, tại nơi được gọi là Điểm Oil Barrel.
Các hòn đảo chứa lời giải về các quá trình địa chất quan trọng đang diễn ra trong môi trường không bị xáo trộn, đặc biệt là các quá trình vật lý cung cấp các kiến thức về vai trò của các mảng vỏ trái đất trong sự hình thành các lưu vực và lục địa đại dương, và sự nóng lên của khí quyển và đại dương.
Núi lửa Big Ben trên đảo Heard là ngọn núi lửa hoạt động liên tục duy nhất được biết đến trên một hòn đảo ở Nam Cực, trong khi đó núi lửa trên đảo McDonald gần đây đã hoạt động trở lại sau thời gian ngủ yên 75.000 năm.
Các sông băng tương đối nông và chảy nhanh của Heard Island đã phản ứng nhanh với biến đổi khí hậu, nhanh hơn bất kỳ sông băng nào ở nơi khác, khiến chúng đặc biệt quan trọng trong việc theo dõi biến đổi khí hậu. Những dòng sông băng này đã biến động mạnh mẽ trong những thập kỷ gần đây và đã tan chảy đáng kể.
Năm 1997, Đảo Heard và quần đảo McDonald đã được ghi tên vào Di sản thế giới của Tổ chức Khoa học, Giáo dục và văn hóa của Liên hợp quốc UNESCO.
