Biến thể Delta, được phát hiện lần đầu tiên ở Ấn Độ vào tháng 12 năm 2020, vẫn là phiên bản đáng lo ngại nhất của virus SARS-CoV-2.
Tổ chức Y tế Thế giới (WHO) phân loại Delta là một biến thể cần quan tâm, có nghĩa là biến thể có khả năng tăng khả năng lây truyền, gây ra bệnh nặng hơn hoặc làm giảm hiệu quả của vaccine và phương pháp điều trị.
Theo Shane Crotty, một nhà virus học tại Viện Miễn dịch học La Jolla ở San Diego (Mỹ), "siêu năng lực" của Delta là khả năng lây truyền của nó.
Theo Trung tâm Kiểm soát và Phòng ngừa Dịch bệnh Mỹ, Delta dễ lây hơn hai lần so với các biến thể SARS-CoV-2 trước đây. Các nghiên cứu cho thấy biến thể này sẽ khiến nhiều người nhập viện hơn so với các biến thể khác.
Delta cũng có thể gây ra các triệu chứng sớm hơn hai đến ba ngày so với các biến thể ban đầu, khiến hệ thống miễn dịch có ít thời gian hơn để phòng vệ.
Những người bị nhiễm Delta có tải lượng virus cao hơn 1.200 lần so với phiên bản gốc của SARS-CoV-2. Lượng virus ở những người được tiêm chủng bị nhiễm Delta ngang bằng với những người không được tiêm chủng, và cả hai đều có thể truyền mầm bệnh cho người khác.
Tuy nhiên, ở những người được tiêm chủng, lượng virus giảm nhanh hơn, vì vậy họ chỉ có khả năng lây lan trong thời gian ngắn hơn.
Theo WHO, Delta chiếm 99,5% tổng số trình tự gen được báo cáo cho cơ sở dữ liệu công khai và đã "vượt trội" các biến thể khác ở hầu hết các quốc gia.
Một ngoại lệ là khu vực Nam Mỹ, nơi Delta đã lây lan dần dần trong khi các biến thể khác từng được coi là mối đe dọa toàn cầu như Gamma, Lambda và Mu vẫn chưa bị triệt tiêu.
Trước tình hình hiện tại, nhiều chuyên gia về vaccine hiện tin rằng tất cả các biến thể trong tương lai sẽ là "thế hệ sau" của Delta.
Một "đứa con" đáng chú ý của Delta được gọi là AY.4.2 hiện tập trung phần lớn ở Vương quốc Anh, nơi nó chiếm khoảng 10% các mẫu virus được giải trình tự.
AY.4.2 mang hai đột biến bổ sung trong protein đột biến, vốn được virus sử dụng để xâm nhập vào tế bào vật chủ. Các nhà khoa học vẫn đang nghiên cứu xem những đột biến này mang lại lợi ích gì, nếu có.
Một phân tích sơ bộ cho thấy nó không làm giảm đáng kể hiệu quả của vaccine so với Delta, nhưng có một số bằng chứng cho thấy nó có thể dễ lây truyền hơn một chút. Theo WHO, AY.4.2 đã lây lan sang ít nhất 42 quốc gia.
Các chuyên gia virus đang theo dõi chặt chẽ sự tiến hóa của Delta, tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy nó đã tiến hóa để có khả năng lây truyền cao hơn nhằm đối phó với vaccine của con người.
Mặc dù vậy, trong khi các loại vaccine hiện tại ngăn ngừa tình trạng trở nặng và tử vong, chúng không thể ngăn chặn sự lây nhiễm.
Tiến sĩ Gregory Poland, một nhà phát triển vaccine tại trung tâm y tế Mayo Clinic, nhân loại sẽ cần một thế hệ vaccine mới có khả năng ngăn chặn sự lây truyền để tiêu diệt đại dịch COVID-19.
