Y tế từ xa (telehealth) đã tạo nên bước ngoặt quan trọng. Bác sĩ Stephen Martin, chuyên gia y học gia đình và điều trị nghiện tại Barre, Massachusetts, đã chứng kiến làn sóng khám chữa bệnh trực tuyến giúp bệnh nhân nông thôn dễ dàng tiếp cận dịch vụ y tế hơn. Những người cần điều trị nghiện dài hạn, vốn e ngại đến bệnh viện do kỳ thị ở thị trấn nhỏ hoặc khó khăn về đi lại, giờ đây có thể được điều trị đầy đủ.
Tuy nhiên, không ai biết dịch vụ y tế từ xa sẽ còn khả thi được bao lâu đối với người dân sử dụng Medicare. Các chính sách được đưa ra trong đại dịch COVID-19 đã tạo điều kiện thuận lợi cho người dân nông thôn Mỹ tiếp cận chăm sóc sức khỏe từ xa, nhưng một số chương trình này sẽ hết hạn vào cuối năm nay.
Theo số liệu từ Trung tâm Chất lượng Chăm sóc Sức khỏe và Cải cách Thanh toán, gần 200 bệnh viện nông thôn đã đóng cửa kể từ năm 2005, khiến hàng triệu người mất khả năng tiếp cận dịch vụ cấp cứu hoặc điều trị nội trú tại địa phương. Thanh toán bảo hiểm chậm trễ và tỷ suất lợi nhuận thấp khiến 360 bệnh viện nông thôn khác có nguy cơ đóng cửa ngay lập tức.
Nghiên cứu cho thấy người dân vùng nông thôn Mỹ có tỷ lệ tử vong cao hơn do bệnh tim, ung thư, bệnh hô hấp mãn tính và đột quỵ so với người dân thành thị. 65% các quận không thuộc đô thị thiếu bác sĩ tâm thần, trong khi tỷ lệ tự tử và trầm cảm ở nông thôn cao hơn thành thị.
Nghị sĩ Gregory Murphy, một bác sĩ tiết niệu đại diện cho Quận 3 North Carolina chia sẻ: "Nhiều bệnh nhân phải nghỉ cả ngày làm việc chỉ để đến khám. Nhiều khu vực ở miền Đông North Carolina vừa nghèo vừa xa xôi. Việc mất nửa ngày hay cả ngày làm đồng nghĩa với việc mất rất nhiều tiền lương."
Nếu các điều khoản về y tế từ xa không được gia hạn, bệnh nhân nông thôn sẽ sớm thấy họ có ít lựa chọn hơn trong chăm sóc sức khỏe. Andy Seaman, chuyên gia điều trị nghiện tại Vermont nhận định: "Đây sẽ là tổn thất lớn cho nhiều người. Yêu cầu khám trực tiếp là rào cản lớn, đặc biệt với người dân nông thôn Mỹ."
Mặc dù y tế từ xa không thể giải quyết mọi vấn đề sức khỏe, nhưng đây là giải pháp quan trọng giúp thu hẹp khoảng cách ngày càng lớn giữa bệnh nhân nông thôn và các bác sĩ. Đối với nhiều bệnh nhân, y tế từ xa có thể bảo vệ quyền riêng tư, cung cấp thuốc men và mở đường cho quá trình hồi phục lâu dài.
