Được biết đến với tên gọi Canis dirus, có nghĩa là "con chó đáng sợ", ban đầu các nhà khoa học cho rằng loài sói này là một phiên bản mạnh mẽ hơn của sói xám hiện đại. Tuy nhiên, một nghiên cứu mới được công bố trên tạp chí Nature đã chỉ ra sự khác biệt giữa hai loài này.
Canis dirus là loài động vật ăn thịt thời tiền sử từng lang thang khắp Bắc Mỹ cho đến khi chúng tuyệt chủng cách đây khoảng 13.000 năm. Hóa thạch của chúng đã được tìm thấy gần thành phố Los Angeles.
Tác giả chính của nghiên cứu Angela Perri, một nhà khảo cổ học tại Đại học Durham (Vương quốc Anh), cho biết: “Quan niệm trước đây cho rằng sói xám hiện đại và Canis dirus có quan hệ họ hàng với nhau, hoặc thậm chí là cùng một loài".
Thế nhưng, kết quả di truyền học đã tiết lộ rằng hai loài này chỉ có quan hệ họ hàng rất xa, đã tách ra từ khoảng 6 triệu năm trước.
Nhóm chuyên gia đã giải mã trình tự ADN từ 5 bộ hóa thạch của Canis dirus, lần lượt được tìm thấy ở các bang Wyoming, Idaho, Ohio và Tennessee. Chúng có niên đại hơn 50.000 năm trước.
Phân tích cho thấy rằng không giống như nhiều loài giống chó đã di chuyển giữa Bắc Mỹ và lục địa Âu Á theo thời gian, loài Canis dirus chỉ tiến hóa ở Bắc Mỹ trong hàng triệu năm. Các nhà nghiên cứu tin rằng sự khác biệt rõ rệt của loài động vật này với sói xám, cho thấy chúng hoàn toàn thuộc một chi khác
"Điều này thật đáng ngạc nhiên vì chúng tôi đã nghĩ rằng chúng có quan hệ họ hàng chặt chẽ với nhau từ rất lâu rồi. Bộ xương và răng của chúng rất giống nhau - đó rõ ràng là một trường hợp tiến hóa hội tụ. Chúng tôi cũng biết được rằng chúng khác biệt về mặt di truyền với nhau đến mức không có bằng chứng nào để chúng có thể lai tạo và sinh ra con cái", Angela Perri nói.
Sói Canis dirus từng có giai đoạn sống cùng với sói đồng cỏ và sói xám Bắc Mỹ trong khoảng 10.000 năm trước khi chúng tuyệt chủng, nhưng vẫn chưa có bằng chứng cho thấy chúng đã lai tạp với những loài này.
Các chuyên gia tin rằng những con sói Canis dirus không được trang bị để thích nghi với những điều kiện thay đổi vào cuối kỷ băng hà do sự khác biệt về mặt tiến hóa của chúng.
Khác với hình tượng như trong series "Game of Thrones", loài Canis dirus có kích thước tương đương một con ngựa nhỏ. Chúng cân nặng trung bình 68 kg, hàm răng của sói Canis dirus to hơn với khả năng cắt mạnh hơn và lực cắn bằng răng nanh của loài này là mạnh nhất của bất kỳ loài nào trong chi chó.
"Trung bình những con sói Canis dirus lớn hơn khoảng 20% so với những con sói xám hiện đại. Có vẻ như chúng đã thích nghi để sống trong môi trường ấm áp ở vùng đất thấp, vì vậy chúng tôi hình dung chúng giống loài chó với lông ngắn, màu hung đỏ, với đôi tai lớn để điều chỉnh nhiệt độ", chuyên gia Perri nói.
