Lấy cảm hứng từ cuốn tiểu thuyết năm 1937 của nhà văn Genzaburō Yoshino mang tên "Bạn sống thế nào?", bộ phim của Miyazaki kể về một cậu bé trưởng thành trong Thế chiến thứ hai, tìm kiếm mẹ mình trong một thế giới giả tưởng bí ẩn.
Nhà phê bình phim người Anh Peter Bradshaw đã mô tả "Thiếu niên và chim diệc" là một câu chuyện giả tưởng bí ẩn và quyến rũ quay trở lại chủ đề kinh điển của Miyazaki về nỗi đau và sự đau buồn thời thơ ấu.
Trước đó, đã có nhiều thông tin cho rằng "Thiếu niên và chim diệc" sẽ là tác phẩm cuối cùng của đạo diễn Miyazaki. Tuy nhiên, ông Junichi Nishioka - phó chủ tịch xưởng phim Ghibli, đã phủ nhận thông tin này và cho biết vị đạo diễn 83 tuổi “đã sẵn sàng đến văn phòng với những ý tưởng mới”.
Cho đến nay, Hâyo Miyazaki vẫn là nhà làm phim hoạt hình Nhật Bản nổi tiếng nhất ở phương Tây, từng đoạt giải Oscar vào năm 2003 với tác phẩm "Vùng đất linh hồn" và nhận thêm hai đề cử Oscar cho "Lâu đài di động của Howl" và "Khi gió nổi" lần lượt vào các năm 2006 và 2014.
