Ở nơi sa mạc Mojave gặp gỡ cao nguyên Colorado và lòng chảo khổng lồ, những du khách tìm thấy các khu vườn treo - hoa dại, dương xỉ và rong rêu mọc dọc theo các vách đá dựng đứng - và cỏ dại mọc trên những hẻm núi đá vôi, đó là những nét đặc trưng của Vườn quốc gia Zion.
Vườn Quốc gia Zion nằm ở phía Tây Nam của tiểu bang Utah, gần thành phố Springdale. Điểm chính tham quan tại đây là hẻm núi Zion, dài 24 km và sâu 243 m. Hẻm núi này rất đẹp, do sông Virgin cắt vào khối đá sa thạch màu hồng, đỏ và nâu của dãy núi trong vùng Navajo tạo thành.
Diện tích của Zion rất lớn, khoảng 560 km2. Nó nằm ở độ cao từ 340 m đến 810 m. Nó nằm ở giao điểm của Cao nguyên Colorado (Colorado Plateau), “Great Basin” (Đại Bồn địa hay Lòng chảo lớn) và Vùng Sa mạc Mojave (Mojave desert). “Great Basin” là một vùng rộng lớn và khô cằn ở miền Tây nước Mỹ.
 Vẻ đẹp của tuyến đường mòn The Narrows. (Getty). |
Do đặc điểm địa lý đa dạng này, sự sống của cây cỏ và thú vật ở đây cũng rất đa dạng. Cây cỏ ở đây đa dạng và quý hiêm. Có khoảng 289 loài chim, 75 loài động vật có vú, trong số này có 18 loại dơi, 32 loài bò sát...
Trên khắp nước Mỹ có 10 vườn quốc gia rất đẹp. Nhưng trong số đó chỉ có duy nhất một vườn quốc gia được đặt tên “Cõi địa đàng”, theo tiếng Do Thái là Zion. Những người Mormons đầu tiên đến đây đã ngẩn ngơ trước cảnh vật của vùng đồi núi này, nên đã đặt tên khu này là Zion, tức cõi địa đàng gần với Thiên Chúa.
Tín đồ đạo Mormons đã khám phá ra khu hẻm núi này vào năm 1858. Lúc đó đạo Mormons bị kỳ thị ở nhiều nơi tại Mỹ, tín đồ phải tìm con đường sống, càng ngày đi càng xa về miền Tây lúc đó còn hoang vu chưa ai tới ở. Khi họ tới đây, thấy cảnh đồi núi hoang vu rất đẹp, họ muốn chọn nơi này làm quê hương, nên đã đặt tên khu này là Zion. Theo tiếng Do Thái (Hebrew), Zion có nghĩa là thánh địa, hay là nơi tỵ nạn, vườn địa đàng - rất hợp với hoàn cảnh của họ vào lúc đó.
Năm 1909, Tổng thống Mỹ lúc bấy giờ quyết định bảo vệ và duy trì khu này, nên đã định đặt tên là National Monument (Tượng đài Quốc gia). Ở Mỹ, Tượng đài Quốc gia (National Monument) khác với Vườn Quốc gia (National Park) ở chỗ Tượng đài do Tổng thống đơn phương quyết định, Vườn Quốc gia phải do Quốc hội đề nghị và Tổng thống đồng ý. Do thủ tục rườm rà và khó khăn, nên Vườn Quốc gia được hưởng ngân quỹ hàng năm nhiều hơn.
Lúc đó Tổng thống đã gọi khu hẻm núi này bằng một tên không ai thích là Mukuntuweap National Monument. Sau này, do bị dư luận phản đối, nó được đổi lại tên thành Zion, như những người Mormons đã gọi trước đây vào giữa thế kỷ 19, khi hẻm núi này được họ khám phá lần đầu.
Sau này vào năm 1919, Quốc hội đã đồng ý biểu quyết nâng cấp Zion thành Vườn quốc gia, được luật pháp bảo vệ giống những vườn quốc gia khác như Bryce, Grand Canyon và Yosemite.
Zion Canyon trải dài 15 dặm trong trung tâm của công viên, đây là nơi được ghé thăm nhiều nhất tại Zion. Hẻm núi do dòng sông Virgin từ Navajo Sandstone (một khối địa chất trong thung lũng hẹp) góp phần hình thành, Zion Canyon là điểm bắt đầu cho rất nhiều cung đường đi bộ dẫn đến khắp nơi.
Trong công viên có rất nhiều những mái vòm tự nhiên, đẹp nhất có lẽ là Crawford Arch (có thể nhìn thấy từ Zion Museum) và Kolob Arch. Tất cả được tạo nên từ gió, nước suối sói mòn và tự nhiên đang góp phần từ từ thay đổi hình dáng đá núi trong công viên.
Với độ cao chênh lệch 1.500 m và trải dài 60.000 hecta, Zion có thời tiết và môi trường sống phong phú. Hơn 1.000 loài thực vật và hàng trăm loài động vật đặc biệt có mặt trong công viên. Hươu Mule, sư tử núi, cừu sừng to là những loài thú lớn có mặt khắp nơi. Các loài chim bản địa gồm chim ưng Peregrine, cú Mexican Spotted và kền kền California bay lượn tự do. Nếu chú ý hơn, bạn sẽ thấy cả ốc sên Zion mà không có nơi đâu trên thế giới có được.
Zion có những cung đường đi bộ dành cho tất cả du khách như những lối đi dọc theo dòng sông hay lối mòn cheo leo. Từ Zion Lodge bắt đầu trên đường mòn Lower Emerald Pool để khởi động và sau đó thử thách hơn khi bắt đầu bước đi dọc theo con nước. Kết nối đến Kayenta và đường mòn Upper Emerald Pool để lên cao hơn với góc nhìn hùng vĩ hơn về phía hẻm núi Zion.
Nếu muốn tăng thêm cảm xúc phiêu lưu, hãy trải nghiệm Narrows, lối mòn theo khe núi dưới chân là dòng sông Virgin dài 16 dặm. Du khách cũng nên lên kế hoạch cụ thể và lắng nghe lời khuyên từ những nhân viên của công viên trước khi bắt đầu hành trình bởi hầu hết thời gian bạn sẽ phải lội nước và thậm chí là bơi theo dòng Virgin.
Với độ cao chênh lệch 1.500 m và trải dài 60.000 hecta, Zion có thời tiết và môi trường sống phong phú. Hơn 1.000 loài thực vật và hàng trăm loài động vật đặc biệt có mặt trong công viên. Hươu Mule, sư tử núi, cừu sừng to là những loài thú lớn có mặt khắp nơi. Các loài chim bản địa gồm chim ưng Peregrine, cú Mexican Spotted và kền kền California bay lượn tự do. Nếu chú ý hơn, bạn sẽ thấy cả ốc sên Zion mà không có nơi đâu trên thế giới có được.
