Căn bệnh chết chóc có thể ảnh hưởng đến các loài động vật có vú sinh sống ở biển, bao gồm hải cẩu và rái cá biển, đã được lây truyền từ Bắc Đại Tây Dương đến phía bắc Thái Bình Dương do hiện tượng tan băng ở Bắc Cực.
Các chuyên gia từ lâu đã lo ngại rằng hiện tượng tan băng ở các đại dương phía bắc, do nhiệt độ khí hậu toàn cầu gia tăng, có thể gây ra các bệnh truyền nhiễm vốn bị hạn chế do khoảng cách địa lý trước đây.
"Từ lâu, người ta lo ngại rằng băng tan ở Bắc Cực có thể cho phép dịch bệnh lan truyền giữa Đại Tây Dương và Thái Bình Dương. Bây giờ nó đã thành sự thật.", theo ông Tracey Goldstein, một chuyên gia về bệnh động vật biển tại Đại học California.
Hiện tại, các nhà khoa học tin rằng họ đã xác định được một sự bùng phát của bệnh carê (distemper), thường được tìm thấy ở chó mèo, nay đã ảnh hưởng tới quần thể hải cẩu Alaska và rái cá biển.
Virus phocine distemper, hay PDV, từ lâu đã là mối đe dọa các quần thể hải cẩu ở phía bắc Đại Tây Dương, cùng với một số chủng cúm, nhưng trước đây chưa được tìm thấy ở Thái Bình Dương. Nó được công nhận lần đầu tiên vào năm 1988 sau một trận dịch lớn đã khiến đàn hải cẩu xám ở tây bắc châu Âu mắc bệnh. Trận dịch này đã giết chết hàng nghìn con hải cẩu ở Anh.
PDV tấn công hệ thống miễn dịch, khiến động vật dễ bị viêm phổi và trong trường hợp nghiêm trọng nhất có thể giết chết một con hải cẩu trong vòng 10 ngày kể từ khi bị nhiễm bệnh. Một trận dịch khác, xảy ra trên đảo Anholt của Đan Mạch vào năm 2002, đã giết chết khoảng 30.000 hải cẩu. Virus này được cho là lây lan giữa các cá thể bị nhiễm bệnh và giết chết nhiều động vật ở vùng biển Thụy Điển, Na Uy, Đan Mạch, Anh và Đức.
Nghiên cứu mới được công bố trên tạp chí Nature Communications, dựa trên kết luận của các nhà khoa học sau khi lấy mẫu từ hải cẩu, sư tử biển và rái cá ở Alaska giữa năm 2001 và 2016, phát hiện ra rằng PDV đã có ở vùng biển Alaska.
Nghiên cứu đã được thúc đẩy bởi mối lo ngại trong những năm gần đây rằng virus PDV có thể lây lan đến Thái Bình Dương thông qua hiện tượng tan băng Bắc Cực.
Các nhà khoa học đã lấy mẫu từ hơn 2.000 động vật khác nhau từ vùng biển phía bắc Beaufort ở Bắc Cực đến các khu vực phía Nam ôn đới hơn.
Các tác động sức khỏe hiện vẫn chưa được nghiên cứu đầy đủ, nhưng mối liên hệ giữa hiện tượng tan băng biển Bắc Cực với sự xuất hiện của các mầm bệnh như PDV ở Bắc Đại Tây Dương và Bắc Thái Bình Dương cũng là hồi chuông cảnh báo.
