Giải thưởng này do Ban chấp hành UNESCO thành lập năm 1997 nhằm vinh danh Guillermo Cano, một nhà báo người Colombia đã hi sinh trong khi tác nghiệp.
Giải thưởng được trao hằng năm với mục đích tôn vinh một cá nhân, tổ chức hoặc đơn vị đã có những đóng góp đáng kể vào công tác bảo vệ và/hoặc thúc đẩy tự do báo chí ở mọi nơi trên thế giới, đặc biệt là trong hoàn cảnh có nguy hiểm hoặc rủi ro.
Giải thưởng được trao hàng năm nhân dịp Ngày Tự do Báo chí Thế giới (Ngày 3-5) và được đánh dấu bằng một buổi lễ trao giải và người thắng giải sẽ nhận được phần thưởng là 25 nghìn đô la Mỹ.
Ngày Tự do Báo chí Thế giới 2017 sẽ diễn ra tại Jakarta, Indonesia, vào ngày 3/5/2017.
Giải thưởng được tài trợ bởi Quỹ Cano (Colombia) và Helsingin Sanomat Foundation (Phần Lan).
