Hệ thống Phóng Vũ trụ (SLS) là một phần quan trọng trong chương trình Artemis của NASA, với mục tiêu đưa người Mỹ trở lại Mặt Trăng vào năm 2024. Nó dự kiến sẽ được phóng lên vũ trụ lần đầu vào cuối năm nay hoặc đầu năm 2021.
Chương trình Artemis được bắt đầu vào năm 2010, nhưng đã trải qua nhiều lần trì hoãn do đội chi phí trong bối cảnh ngân sách cho NASA ngày càng eo hẹp. Nhiều người cho rằng để thực hiện những nhiệm vụ dài ngày, NASA nên thuê động cơ đẩy của các công ty tư nhân (như SpaceX hay Blue Origin) nhưng cũng có người ủng hộ việc NASA phát triển một hệ thống động cơ đẩy của riêng mình, để tránh bị phụ thuộc.
Phần lõi giai đoạn 1 là trọng tâm của tên lửa mới, và sẽ trải qua quá trình thử nghiệm toàn diện ở Trung tâm Vũ trụ Stennis tại bang Mississippi. Tên lửa cao hơn tòa nhà 30 tầng và được Boeing thửa riêng cho NASA theo hợp đồng giữa hai bên.
Quyền phó giám đốc NASA, ông Jim Morhard đã có mặt tại buổi vận chuyển phần lõi giai đoạn 1 từ nhà máy Michoud ở New Orleans, và vận chuyển nó bằng sà lan Pegasus đến trung tâm Stennis ở Mississippi.
Lõi giai đoạn 1 chứa 2 bể nhiên liệu - một chứa oxygen lỏng và một chứa hydro lỏng. Cả hai bể có dung tích tổng cộng là 2,7 triệu lít và sẽ cung cấp nhiên liệu hỗn hợp cho động cơ. SLS được thiết kế để sử dụng lại công nghệ cũ, vốn được phát triển cho chương trình tàu con thoi (1981-2011).
Khu thử nghiệm B-2 ở trung tâm vũ trụ Stennis sẽ là nơi thực hiện việc chạy thử động cơ đẩy SLS. Chiến dịch chạy thử được gọi là Green Run, sẽ là lần đầu tiên các hệ thống lõi được vận hành cùng nhau. Điều này sẽ chứng kiến 4 động cơ RS-25 uy lực hoạt động trong khoảng 8 phút ở các mức độ khác nhau, dựa trên các mức lực đẩy cần thiết trong quá trình phóng.
NASA cũng mô phỏng quá trình động cơ đẩy SLS tách khỏi tàu vụ trụ Orion trong quá trình lên Mặt Trăng. Các chuyên gia của Boeing cho biết sự thành công của SLS sẽ giúp NASA không phải phát triển thêm hệ thống đẩy nào trong vòng 30 năm tới.
Trong khi đó, NASA và các đối tác cũng đã hoàn thành việc lắp đặt tàu vũ trụ Orion cho nhiệm vụ đầu tiên trong chương trình Artemis. Nó đang trải qua quá trình thử nghiệm cuối cùng ở Trại Plum Brook tại bang Ohio. Nhiệm vụ đầu tiên sẽ bao gồm việc Orion đi 1 vòng quanh Mặt Trăng nhằm kiểm tra phần cứng, và không mang theo phi hành gia.
