Kính viễn vọng ATLAS (Hệ thống cảnh báo va chạm thiên thạch) do NASA quản lý đã ghi nhận lần đầu tiên sự xuất hiện của vật thể này vào ngày 1/7 tại đài quan sát Rio Hurtado, Chile - một trong những địa điểm lý tưởng nhất thế giới để quan sát thiên văn.
Tờ Newsweek dẫn ý kiến các chuyên gia thiên văn học cho biết sao chổi 3I/ATLAS đang tiếp cận từ chòm sao Nhân Mã và hiện cách Trái Đất khoảng 420 triệu dặm. Các nhà khoa học khẳng định vật thể này không gây nguy hiểm cho hành tinh chúng ta, bởi theo quỹ đạo hiện tại, khoảng cách gần nhất giữa nó với Trái Đất cũng là 150 triệu dặm.
Đây mới chỉ là vật thể liên sao thứ ba được các nhà khoa học xác định, sau 2I/Borisov (phát hiện năm 2019) và 'Oumuamua (phát hiện năm 2017). Hiện tại, 3I/ATLAS đang cách Mặt Trời khoảng 416 triệu dặm và sẽ tiến đến gần sao Hỏa nhất vào tháng 10, với khoảng cách 37 triệu dặm.
NASA cho biết các kính viễn vọng mặt đất có thể theo dõi vật thể này trong suốt tháng 9, trước khi nó di chuyển quá gần Mặt Trời và khó quan sát. Dự kiến, sao chổi sẽ xuất hiện trở lại ở phía đối diện của Mặt Trời vào đầu tháng 12.
Các nhà khoa học xác định nguồn gốc liên sao của vật thể dựa trên quỹ đạo chuyển động của nó. Trong khi các vật thể thuộc hệ mặt trời thường di chuyển theo quỹ đạo elip khép kín, các vật thể liên sao lại theo quỹ đạo hyperbol và có vận tốc đủ lớn để thoát khỏi lực hấp dẫn.
Một nghiên cứu được công bố trên tạp chí Monthly Notices of the Royal Astronomical Society năm 2021 còn cho thấy các vật thể liên sao có thể phổ biến hơn những gì chúng ta tưởng, thậm chí còn nhiều hơn cả các vật thể "nội địa" trong đám mây Oort bao quanh hệ mặt trời.
