Thông thường, rong biển được trồng trên dây thừng hoặc bao lưới dưới môi trường nước, nhưng các kỹ thuật nuôi trồng hiện tại khiến cho việc trồng trọt quy mô lớn gần như không thể.
Theo Shrikumar Suryanarayan - nhà đồng sáng lập và Giám đốc điều hành của Sea6 Energy cho rằng hoạt động nuôi trồng trên đại dương đang ở “thời kỳ đồ đá, giống như sử dụng một cái bay và một cái cuốc để làm ruộng.”
Được thành lập vào năm 2010, Sea6 Energy muốn cơ giới hóa hoạt động canh tác trên đại dương, giống như máy kéo đã làm trong nông nghiệp, tàu “Sea Combine” là một chiếc tàu catamaran (tàu hai thân) tự động, vừa thu hoạch vừa trồng rong biển. Chiếc máy di chuyển qua lại giữa các dây chuyền rong biển, thu hoạch những cây đã phát triển đủ và gieo hạt mới vào dây chuyền nuôi trồng.
Một mẫu máy hiện đang được triển khai tại trang trại rong biển của công ty nằm ngoài bờ biển Indonesia. Theo Suryanarayan, quốc gia Đông Nam Á này có truyền thống nuôi trồng rong biển, trong đó dân làng buộc các mảnh rong biển vào dây thừng và kéo chúng ra biển trước khi thu hoạch dây chuyền theo cách thủ công.
Suryanarayan cũng cho biết người dân nơi đây rất ưa chuộng loại cây này. Khi công nghệ phát triển và thị trường mở rộng, công ty dự định triển khai thêm Sea Combine cả ở quê nhà Ấn Độ.
Theo công ty nghiên cứu thị trường Fortune Business Insights, trong khi ngành rong biển toàn cầu đã tăng gấp đôi quy mô từ năm 2005 đến 2015 và sản xuất 33 triệu tấn vào năm 2018, việc sử dụng nhiều lao động trong sản xuất gây tốn kém và dự kiến sẽ cản trở sự tăng trưởng của thị trường.
Suryanarayan cho biết, giá thành của rong biển đang hạn chế tiềm năng sử dụng của nó. Trên thị trường hiện tại, thường chỉ khả thi về mặt kinh tế khi sử dụng rong biển cho các thực phẩm giá thành cao.
Suryanarayan hy vọng Sea Combine sẽ cắt giảm chi phí và làm cho rong biển rẻ hơn để nó có thể được sử dụng rộng rãi hơn. Ông tin rằng làm điều này sẽ không ảnh hưởng đến cuộc sống lao động của người dân địa phương vì các hợp tác xã của làng có thể cho thuê máy móc, cho phép họ canh tác trên diện tích lớn hơn.
Thực phẩm và nhiên liệu
Suryanarayan cho biết Sea Combine chỉ là một "công cụ” trong kế hoạch lớn của Sea6 Energy. Ông cho biết công ty đã huy động được 20 triệu đô la tài trợ, hiện đang sử dụng rong biển được thu hoạch bằng máy để sản xuất các sản phẩm như thức ăn chăn nuôi và phân bón nông nghiệp ở quy mô nhỏ.
Mặc dù Suryanarayan thừa nhận rằng đó là một hành trình chậm chạp đối với công ty, chủ yếu là do thiếu đầu tư trong những năm đầu thành lập, nhưng ông tin rằng hiện tại công ty đang ở “điểm uốn” vì nền móng đã được thiết lập, công nghệ đang phát triển và nhận được sự quan tâm đáng kể trên toàn thế giới về tiềm năng của rong biển giúp đẩy lùi biến đổi khí hậu.
Kế hoạch tiếp theo của công ty là mở rộng phạm vi các sản phẩm làm từ rong biển, bắt đầu với nhựa sinh học mà công ty đặt mục tiêu bắt đầu sản xuất trong ba năm tới.
 |
Một nông trường rong biển ở Bali, Indonesia. Ảnh: CNN |
Rong biển từ lâu đã được coi là một chất có thể phân hủy sinh học thay thế cho nhựa. Công ty khởi nghiệp Notpla có trụ sở tại London đã sử dụng rong biển để tạo ra bao bì bền vững cho các loại đồ uống và nước sốt. Sea6 Energy đang trong giai đoạn đầu phát triển màng phân hủy sinh học để thay thế túi nhựa và túi giấy.
Nhưng tham vọng táo bạo nhất của công ty là biến rong biển thành nhiên liệu sinh học, giúp giảm sự phụ thuộc của Ấn Độ vào dầu thô. Nghiên cứu khoa học do công ty thực hiện cho thấy nó khả thi về mặt kỹ thuật, nhưng Suryanarayan thừa nhận rằng vẫn còn một quá trình dài để nó có thể khả thi về mặt thương mại.
Tuy nhiên, Vincent Doumeizel - giám đốc Chương trình Lương thực Thế giới tại Tổ chức bảo đảm chất lượng Lloyd's Register, một tổ chức từ thiện hỗ trợ nghiên cứu và đổi mới, đồng thời là cố vấn cấp cao của Hiệp ước Toàn cầu Liên Hợp Quốc (UNGC) bày tỏ nghi ngờ về sáng kiến bền vững này. Ông nói với CNN Business: “Chúng tôi sẽ cần hàng hecta (rong biển) để sản xuất vài gallon dầu. Đối với tôi, sản xuất rong biển làm nhiên liệu sinh học cũng giống như lấy vàng đổi sỏi vậy.”
Thay vào đó, Doumeizel tin rằng Sea6 Energy nên tập trung vào các lĩnh vực mà rong biển có thể tạo ra sự khác biệt nhanh chóng. Thức ăn gia súc giàu rong biển có khả năng làm giảm lượng khí thải metan ở bò vì nó chứa các hợp chất ngăn chặn vi khuẩn trong ruột bò, thứ tạo ra khí thải, hay nhựa sinh học có thể góp phần khử cacbon và những loại thực vật giàu dinh dưỡng có thể giúp cung cấp thực phẩm đáp ứng tỉ lệ gia tăng dân số của thế giới hiện nay.
Nhưng trước tiên, đầu tư vào ngành cần phải tăng tốc. Doumeizel đồng thời cho biết thêm rằng ông hoan nghênh nỗ lực của các công ty đang phát triển công nghệ để canh tác quy mô lớn.
Sea6 Energy không hề đơn độc trong con đường này. Công ty Seaweed Solutions của Na Uy đã thiết kế “Máy chở rong biển”, một chiếc máy có cấu trúc dạng tấm có thể trồng một lượng lớn tảo bẹ ở vùng nước sâu. Công ty AtSeaNova có trụ sở tại Bỉ cũng đã phát triển một máy thu hoạch và gieo hạt nổi.
Suryanarayan nói: “Nông nghiệp trên biển là một trong những cách để cải thiện tính bền vững của hành tinh. Công việc và hành trình của chúng tôi sẽ thành công tốt đẹp nếu chúng tôi có thể chứng minh rằng nó khả thi về mặt kinh tế.”
