Ba phi hành gia Andrew Morgan, Jessica Meir và Oleg Skripochka đã hạ cánh ở khu vực miền Trung Kazakhstan vào lúc 05:16 GMT. Đây là hành trình trở về Trái đất đầu tiên của các phi hành gia kể từ khi Tổ chức Y tế Thế giới tuyên bố COVID-19 là đại dịch toàn cầu vào tháng 3.
Andrew Morgan đã có mặt tại trạm ISS từ tháng 7 năm ngoái, trong khi Meir và Skripochka đến vào tháng 9.
Trong lần trở về này, cả NASA và Roscosmos (Cơ quan Vũ trụ Liên bang Nga) đã không chiếu trực tiếp cảnh tượng tàu vũ trụ Soyuz thả dù chở theo 3 phi hành gia đáp xuống mặt đất.
Hoạt động này đã bị loại bỏ "do những hạn chế kỹ thuật liên quan đến tình hình dịch tễ học", phía Roscosmos xác nhận.
 Phi hành gia Jessica Meir được chăm sóc sau khi hạ cánh. Ảnh: AFP |
Cảnh quay sau đó từ bãi đáp cho thấy nhóm cứu hộ đeo khẩu trang và găng tay cao su khi họ lôi các phi hành gia ra khỏi tàu Soyuz MS-15 trên mặt đất.
"Xin hãy giữ khoảng cách," một người thuộc nhóm cứu hộ đã nhắc nhở các thành viên khác khi tiếp cận 3 phi hành gia.
Dù địa điểm bãi đáp vẫn được chọn ở phía đông nam thị trấn Dzhezkazgan của Kazakhstan, giống như các nhiệm vụ trở về trước đó, thế nhưng đại dịch COVID-19 đã buộc các phi hành gia thay đổi lộ trình khi trở về nhà.
Họ sẽ không bay về nhà qua sân bay Karaganda của Kazakhstan như thường lệ vì nơi này đã bị đóng cửa, thay vào đó phi hành gia Oleg Skripochka sẽ bay tại sân bay Baikonur, vốn được sử dụng để phóng các tàu vũ trụ lên ISS.
Trong khi bộ đôi phi hành gia của NASA sẽ lên máy bay tại thành phố Kyzlorda sau vài giờ đi xe.
 Phi hành gia Andrew Morgan được đưa ra khỏi tàu vũ trụ. Ảnh: AFP |
Trong một lần xuất hiện trên truyền thông trước khi rời khỏi ISS, phi hành gia Jessica Meir nói rằng sẽ rất khó để từ bỏ thói quen ôm hôn gia đình và bạn bè khi gặp lại, khi dịch COVID-19 buộc mọi người phải giữ khoảng cách.
"Tôi nghĩ tôi sẽ bị cô lập ở Trái đất còn nhiều hơn trên này", phi hành gia Jessica Meir cho biết. Cô cũng là người đã tạo nên lịch sử với tư cách là một trong hai nữ phi hành gia đầu tiên cùng thực hiện nhiệm vụ đi bộ ngoài không gian (spacewwalk), cùng với đồng nghiệp Christina Koch hồi tháng 10.
Chấm dứt kỷ nguyên độc quyền của Nga
Trạm vũ trụ ISS đang bước vào một kỷ nguyên mới, khi chuẩn bị chào đón phi hành đoàn đầu tiên do công ty SpaceX của tỷ phú Elon Musk đưa lên vũ trụ vào đầu tháng tới.
NASA cho biết tàu vũ trụ của SpaceX sẽ đưa hai phi hành gia của NASA là Bob Behnken và Doug Hurley tới ISS vào nửa cuối tháng 5, chấm dứt tình trạng độc quyền kéo dài gần một thập kỷ của Nga đối với các nhiệm vụ có người lái tới ISS thông qua sân bay vũ trụ Baikonur tại Kazakhstan.
Sau khi được phóng lên từ Trung tâm vũ trụ Kennedy, cặp đôi NASA sẽ dành hai đến ba tháng trên phòng thí nghiệm quỹ đạo.
Hai phi hành gia này sẽ được chào đón bởi Anatoly Ivanishin và Ivan Vagner của Roscosmos cùng với đồng nghiệp tại NASA là Chris Cassidy – người lên trạm ISS vào ngày 9/4.
ISS là một ví dụ hiếm hoi của sự hợp tác giữa Nga và phương Tây trong lĩnh vực hàng không vũ trụ. Trạm ISS quay quanh Trái đất với tốc độ khoảng 28.000 km mỗi giờ kể từ năm 1998.
