Các hình thái thời tiết như bão, các luồng không khí lạnh và luồng không khí ấm, cũng như sự chuyển động của không khí xung quanh các ngọn núi đều có thể gây ra sự nhiễu động không khí khi máy bay bay qua. Hiện tượng nhiễu động này cũng có thể xảy ra với các dòng khí quyển chuyển động nhanh và mạnh, lưu thông khắp địa cầu ở những vĩ độ nhất định.
Ông Thomas Guinn - Giáo sư Khoa Hàng không tại trường Đại học Hàng không Embry-Riddle ở Florida (Mỹ) - cho biết: “Mặc dù các nhà khí tượng học có những công cụ tuyệt vời để dự báo nguy cơ nhiễu động, nhưng những công cụ này không hoàn hảo”. Theo ông, các hành khách đi máy bay nên thắt dây an toàn để hạn chế tối đa nguy cơ gặp phải chấn thương khi máy bay di chuyển qua vùng nhiễu động.
Theo Hiệp hội Tiếp viên Hàng không, các báo cáo ban đầu cho thấy chuyến bay SQ321 có thể đã gặp phải nhiễu động trời trong - hiện tượng nhiễu động nguy hiểm nhất.
Cơ quan Hàng không Liên bang Mỹ (FAA) định nghĩa nhiễu động trời trong là "sự nhiễu loạn không khí nghiêm trọng, đột ngột xảy ra ở những vùng không có mây, khiến máy bay rung lắc dữ dội". FAA đánh giá: "Hiện tượng này đặc biệt rắc rối, vì các máy bay thường gặp phải một cách bất ngờ và thường xuyên mà không có bất cứ manh mối trực quan nào để cảnh báo phi công về nguy cơ này". Theo FAA, nhiễu động trời trong thường xảy ra gần các luồng khí quyển và liên quan đến độ đứt gió - những thay đổi đột ngột về tốc độ hoặc hướng gió.
Trong một báo cáo năm 2021, FAA cho biết nhiễu động trời trong tiếp tục là nguyên nhân chính gây ra tai nạn và thương tích cho những người đi máy bay, mặc dù tỷ lệ tai nạn hàng không đã được cải thiện đáng kể.
Ông Paul Williams - Giáo sư chuyên ngành khoa học khí quyển tại trường Đại học Reading - khẳng định biến đổi khí hậu đang làm tăng tần suất nhiễu động không khí. Tuy nhiên, ông cũng cho biết những trường hợp tử vong liên quan nhiễu động không khí trên các chuyến bay thương mại là “rất hiếm gặp”.
