Trước khi dịch bệnh bùng phát, cuộc sống của 2.000 con voi làm việc trong ngành du lịch Thái Lan đã rất căng thẳng, những con voi đã được dạy dỗ cho phép du khách cưỡi lên lưng và thực hiện các trò mua vui trong các chương trình biểu diễn.
Khi du lịch toàn cầu bị tê liệt, những người quản tượng buộc phải cắt giảm khẩu phần ăn hàng ngày, bao gồm 300 kg thức ăn cho mỗi con voi.
Trại voi và các nhà bảo tồn cảnh báo nạn đói và các viễn cảnh bị bóc lột sẽ xảy ra với những con voi này.
"Ông chủ của tôi đang làm những gì có thể nhưng chúng tôi không có đủ tiền để nuôi chúng tiếp", Kosin, một quản tượng tại Chiang Mai, cho biết. “Con voi Ekkasit của tôi hiện đang không được ăn uống đầy đủ”.
 Những con voi tại các công viên và khu bảo tồn được dạy để làm trò vui cho du khách. Ảnh: AFP |
Chiang Mai là trung tâm du lịch phía bắc của Thái Lan, một khu vực gồm nhiều các trại voi và khu bảo tồn khác nhau, từ khai thác đến nhân đạo.
Ông Theerapat Trungprakan, chủ tịch Hiệp hội Liên minh voi Thái Lan cho biết, khoảng 2.000 con voi hiện đang "thất nghiệp".
“Việc thiếu tiền mua thức ăn có thể ảnh hưởng trực tiếp tới sức khỏe của đàn voi”, ông Theerapat nói.
Tiền lương cho những người quản tượng và chăm sóc cũng đã giảm 70%.
Ông Theerapat lo ngại giới chủ có thể sớm sử dụng đàn voi cho mục đích vận chuyển gỗ trái phép. “Những con voi khác có thể phải đi ăn xin trên đường phố", ông nói.
Đây là một bước ngoặt khác trong câu chuyện khai thác voi, mà các nhà vận động bảo vệ quyền động vật từ lâu đã bảo vệ loài voi khỏi cảnh bị lạm dụng.
Du khách Trung Quốc, chiếm phần lớn trong số 40 triệu khách du lịch của Thái Lan, đã giảm hơn 80% trong tháng 2 khi Trung Quốc cấm công dân đi ra nước ngoài.
 Nguồn sống của đàn voi và những người quản tượng phụ thuộc phần lớn vào du khách. Ảnh: AFP |
Với những con voi ngày càng suy dinh dưỡng do mất nguồn thức ăn, tình hình đang "ở điểm khủng hoảng", theo Saengduean Chailert, chủ sở hữu Công viên Voi Tự nhiên.
Khu bảo tồn của cô hiện có khoảng 80 con voi được giải cứu và chỉ cho phép du khách quan sát từ xa, thay vì cho họ cưỡi lên chúng.
Cô cũng đã tổ chức một quỹ để nuôi voi và giúp đỡ những người quản tượng ở gần 50 trại trên toàn quốc, do lo ngại những con voi sẽ bị đưa tới các sở thú, bị chết đói hoặc làm việc khai thác gỗ.
Đối với những con voi bị xiềng xích lâu ngày gần nhau, sự căng thẳng có thể dẫn đến những trận đánh nổ ra, Saengduean cho biết các trại voi đang không còn đủ khả năng chữa trị nếu xảy ra ẩu đả.
Các nhà bảo tồn đang kêu gọi chính phủ tài trợ cho các trại voi gặp khó khăn tài chính để đảm bảo phúc lợi cho đàn voi.
"Chúng tôi cần 1.000 baht mỗi ngày cho mỗi con voi", Apichet Duangdee, người điều hành Công viên Cứu hộ Voi, nói.
Từng giải cứu 8 con voi khỏi các rạp xiếc và giới khai thác gỗ, Apichet cho biết việc thả lại đàn voi về rừng là không khả thi do chúng sẽ bị voi hoang dã đe dọa tính mạng.
Anh đang lên kế hoạch vay hai triệu baht (61.000 USD) để tiếp tục duy trì đàn voi của mình. "Tôi sẽ không bỏ rơi họ", Apichet khẳng định.
