Trong Báo cáo nghiên cứu tiến độ đọc hiểu quốc tế (PIRLS), IEA đã khảo sát năng lực đọc hiểu của hơn 400.000 học sinh tại 57 quốc gia trên toàn cầu. Đứng đầu là Singapore với 587 điểm so với 500 điểm trung bình quốc tế, trong khi Nam Phi xếp hạng cuối cùng với 288 điểm dưới trung bình. Trong đó, hơn 81% số trẻ em độ tuổi 8-9 theo học lớp 4 tại Nam Phi gặp khó khăn trong việc đọc hiểu. Tỷ lệ thiếu niên không biết đọc tại quốc gia này cũng tăng từ 78% trong năm 2016 lên 81% trong năm 2021.
Phát biểu tại một hội nghị giáo dục ở thành phố Pretoria, Bộ trưởng Giáo dục Nam Phi Angie Motshekga cho biết “kết quả trên phản ánh điểm số đọc hiểu đáng thất vọng tại quốc gia này.” Bà đánh giá nhiều trường tiểu học tại Nam Phi đang “quá tập trung rèn luyện kỹ năng nói cho học sinh mà bỏ qua kỹ năng đọc hiểu văn bản”, đồng thời cho rằng đại dịch COVID-19 là nguyên nhân cản trở các dự án nâng cao chất lượng giáo dục tiểu học của chính phủ. Trước đó, Nam Phi đã phải đóng cửa trường học trong khoảng 1 năm nhằm ngăn chặn sự lây lan của đại dịch COVID-19.
Cùng với Maroc và Ai Cập, Nam Phi là 1 trong 3 quốc gia châu Phi duy nhất tham gia PIRLS nhằm theo dõi xu hướng đọc hiểu trên toàn cầu. Tuy nhiên, tình trạng đọc hiểu tại Nam Phi không mấy cải thiện bất chấp khoản chi ngân sách khổng lồ cho giáo dục. Nguyên nhân được cho là bắt nguồn từ trình trạng phân biệt chủng tộc tạo ra bất bình đẳng trong tiếp cận giáo dục, cũng như thiếu tài liệu học tập và cơ sở hạ tầng thiết yếu, bao gồm nhà vệ sinh tại nhiều trường học trên cả nước.
