Theo đơn kiện nộp lên Tòa án Liên bang khu vực Bắc Illinois vào tháng 6/2026, Thomas đã "sao chép trên diện rộng các tác phẩm được bảo hộ bản quyền của một nghệ sĩ khác" thông qua nhiều tác phẩm sắp đặt và tranh cắt dán.
Trọng tâm của vụ kiện là loạt ảnh "820 Ebony/Jet" do Barbara Karant thực hiện từ năm 2013 đến 2015. Bộ ảnh ghi lại không gian bên trong trụ sở của Johnson Publishing Company tại Chicago sau khi nhà xuất bản này rời khỏi tòa nhà từng gắn bó nhiều thập kỷ.
Johnson Publishing Company từng là tập đoàn xuất bản do người Mỹ gốc Phi điều hành lớn nhất nước Mỹ, sở hữu hai tạp chí nổi tiếng Ebony và Jet cho đến năm 2016. Dù công ty ngừng hoạt động vào năm 2019, kho tư liệu và di sản hình ảnh của họ vẫn có sức ảnh hưởng lớn đối với giới nghệ sĩ và nghiên cứu văn hóa Mỹ gốc Phi.
Theo hồ sơ vụ kiện, bộ ảnh "820 Ebony/Jet" gồm khoảng 250 bức ảnh, ghi lại các hành lang, văn phòng và sảnh đón khách đã vắng bóng người nhưng vẫn lưu giữ nhiều dấu tích về lịch sử của tòa nhà. Barbara Karant dự kiến sẽ xuất bản sách ảnh về dự án này vào tháng 9/2026, với phần bài viết của các học giả như Cheryl Finley và Deborah Willis.
Năm 2015, cố giám tuyển nhiếp ảnh Maurice Berger từng nhận xét trên The New York Times rằng loạt ảnh của Karant không chỉ ghi lại một tòa nhà bỏ hoang mà còn phản ánh sứ mệnh lịch sử của Ebony và Jet trong việc thay đổi cách người Mỹ gốc Phi được đại diện trên truyền thông.
Theo đơn kiện, các bức ảnh của Karant đã xuất hiện trong nhiều triển lãm gần đây của Mickalene Thomas.
Một trong số đó là triển lãm tại Lévy Gorvy Dayan Gallery ở New York năm 2021, nơi Thomas sử dụng các phiên bản đã được xử lý điểm ảnh (pixelated) từ ảnh của Karant làm thành phần trong tác phẩm. Tuy nhiên, thông cáo triển lãm chỉ nhấn mạnh việc Thomas khai thác di sản của tạp chí Jet như một biểu tượng văn hóa nhằm tôn vinh bản sắc người da màu, nữ quyền và cộng đồng LGBTQ+, mà không hề đề cập đến Barbara Karant với tư cách tác giả những bức ảnh gốc.
Theo Barbara Karant, việc sử dụng hình ảnh của bà còn trở nên trực tiếp hơn trong triển lãm hồi cố "Mickalene Thomas: All About Love", khai mạc tại The Broad Museum (Los Angeles) năm 2024 trước khi lưu diễn tới Barnes Foundation (Philadelphia), Hayward Gallery (London) và Les Abattoirs (Toulouse, Pháp).
Tại triển lãm này, nhiều bức ảnh về trụ sở Johnson Publishing Company được sử dụng làm phông nền cho các tác phẩm cắt dán và hội họa của Thomas. Theo hồ sơ vụ kiện, Thomas đã chỉnh sửa, cắt ghép và xoay các hình ảnh gốc nhưng vẫn sử dụng chúng mà không xin phép hoặc ghi nhận nguồn.
Barbara Karant cho biết bà chỉ phát hiện các tác phẩm sử dụng ảnh của mình vào năm 2025, dù triển lãm đã khai mạc từ năm trước.
Đơn kiện cũng nêu cụ thể tác phẩm "Nus Exotiques #10" (2025) của Mickalene Thomas. Theo nguyên đơn, một khung cửa sổ xuất hiện trong bức tranh này được lấy trực tiếp từ một bức ảnh thuộc bộ "820 Ebony/Jet", sau đó được Thomas xoay ngang và đặt cạnh hình ảnh một phụ nữ da màu khỏa thân.
 |
Triển lãm hồi cố của Mickalene Thomas tại Hayward Gallery năm 2025 sử dụng phông nền có lồng ghép các bức ảnh của Barbara Karant. Ảnh: Devika Bilimoria/Getty Images. |
Barbara Karant cho rằng Thomas đã sử dụng "hơn một chục" bức ảnh trong loạt "820 Ebony/Jet" để nâng cao danh tiếng cá nhân cũng như gia tăng giá trị thương mại cho các tác phẩm của mình.
Ngoài Mickalene Thomas, đơn kiện còn nêu tên bốn phòng tranh gồm Lévy Gorvy Dayan, Yancey Richardson, Kavi Gupta và Galerie Nathalie Obadia với lý do đã trưng bày các tác phẩm có chứa hình ảnh bị cho là vi phạm bản quyền.
Đại diện Lévy Gorvy Dayan cho biết phòng tranh luôn tôn trọng quyền của các nghệ sĩ nhưng từ chối bình luận vì vụ việc đang được tòa án xem xét. Yancey Richardson và Galerie Nathalie Obadia cũng không đưa ra bình luận, trong khi Kavi Gupta chưa phản hồi yêu cầu từ báo chí.
Mickalene Thomas hiện chưa bình luận về vụ kiện mới. Luật sư của Barbara Karant cũng từ chối cung cấp thêm thông tin.
Vụ kiện diễn ra trong bối cảnh Mickalene Thomas đang tiếp tục đối mặt với một tranh chấp pháp lý khác. Trước đó, người yêu cũ của bà là Racquel Chevremont đã khởi kiện, cáo buộc nghệ sĩ này quản lý tài chính thiếu minh bạch, quấy rối và tạo ra môi trường làm việc mang tính lạm dụng. Đại diện của Thomas đã bác bỏ toàn bộ các cáo buộc, cho rằng đây chỉ là nỗ lực nhằm trục lợi từ danh tiếng và sự nghiệp của nữ nghệ sĩ.
