Theo Trung tâm Nghiên cứu Vật thể Gần Trái đất (CNEOS) của Cơ quan hàng không vũ trụ Mỹ NASA, tiểu hành tinh đầu tiên bay qua Trái đất có tên 2020 PP vào tối ngày 23/1.
2020 PP, tiểu hành tinh hiện đang tiến về vùng lân cận của Trái đất chỉ là một trong nhiều tảng đá không gian thường bay qua hành tinh. Nhưng điều làm cho tiểu hành tinh gần Trái đất này trở nên thú vị là đường kính rộng lớn của nó.
Trong khi kích thước của hầu hết các tiểu hành tinh bay ngang qua Trái đất thường dao động từ 20 đến 40 mét. Tiểu hành tinh này có kích thước cao gần bằng Tòa nhà Empire, có đường kính khoảng 370 mét. Khoảng cách giữa 2020 PP và hành tinh của chúng ta là 7 triệu km, gấp khoảng 18 lần quãng đường trung bình giữa Trái đất và Mặt trăng, di chuyển với tốc độ 30.094 km/h.
Tuy nhiên, các nhà thiên văn học cho rằng đó không phải là lý do đáng báo động.
Tiểu hành tinh thứ hai là 468727 (2010 JE87) sẽ bay đến sau đó hai ngày. Các chuyên gia ước tính 2010 JE87 có đường kính 430 mét, tới gần Trái đất nhất ở khoảng cách 6 triệu km, gấp khoảng 15 lần khoảng cách giữa hành tinh và Mặt trăng, di chuyển với vận tốc 53.752 km/h, nhanh hơn tốc độ âm thanh khoảng 45 lần.
Hai tiểu hành tinh trên được phân loại trong nhóm vật thể bay gần Trái đất vì đường bay của chúng quanh Mặt trời chỉ cách quỹ đạo Trái đất trong vòng 48 triệu km.
Theo Paul Chodas, giám đốc CNEOS ở Phòng thí nghiệm Sức đẩy Phản lực của NASA, một số vật thể bay gần Trái đất được coi là 'nguy hiểm' nếu quỹ đạo của nó tiếp cận quỹ đạo Trái đất trong vòng khoảng 7,4 triệu km trở xuống, bằng 19 lần khoảnh cách tới Mặt trăng và kích thước lớn hơn 140 mét.
Hiện nay, các nhà khoa học đã nhận dạng 25.000 tiểu hành tinh bay gần Trái đất, hơn 90% trong số đó có đường kính trên một kilomet. Trong đó, Cơ quan hàng không vũ trụ Mỹ NASA đang đẩy nhanh việc thăm dò tiểu hành tinh chứa lượng vàng khổng lồ đủ biến mọi người trên Trái đất thành tỷ phú. Psyche-16 nằm ở khu vực giữa Sao Hỏa và Sao Mộc chứa khối lượng lớn vàng cùng nhiều kim loại quý với giá trị ước tính lên tới 10.000 triệu tỷ USD. Tuy nhiên, NASA nghiên cứu này hoàn toàn vì mục đích nghiên cứu khoa học, sẽ không hướng tới việc khai thác hay cố gắng kiếm tiền từ tiểu hành tinh.
