Kể từ tháng 4, các nhà khoa học thuộc nhóm Virus Enteric tại Đại học Barcelona hàng tuần phân tích các mẫu thu được từ 2 trong số các nhà máy xử lý nước thải lớn ở Barcelona.
Ban đầu, nhóm nghiên cứu phát hiện virus trong các mẫu thu thập ngày 15/1/2020, khoảng 41 ngày trước khi trường hợp mắc COVID-19 đầu tiên được ghi nhận ở Tây Ban Nha.
Sau đó, họ quyết định kiểm tra các mẫu trước đó, thu thập từ tháng 1/2018 tới tháng 12/2019.
Kết quả, mẫu nước thải hôm 12/3/2019 cho kết quả dương tính với SARS-CoV-2 dù nồng độ virus rất thấp.
Các nhà nghiên cứu từ đó kết luận virus có thể đã lan ra khắp thế giới sớm hơn rất nhiều so với các dự đoán ban đầu.
Theo nhóm nghiên cứu, một số ca mắc COVID-19 sớm có thể đã bị nhầm lẫn với các ca bệnh cúm nặng.
Nghiên cứu của họ vẫn chưa được đánh giá ngang hàng nhưng truyền thông Tây Ban Nha đăng tải rộng rãi kết quả nghiên cứu.
Virus SARS-CoV-2 hiện lây lan tới hơn 210 quốc gia và vùng lãnh thổ, lây nhiễm cho gần 10 triệu người và khiến gần nửa triệu người thiệt mạng. Các nhà khoa học đưa ra giả thiết rằng SARS-CoV-2 xuất phát từ một khu chợ buôn bán động vật hoang dã ở thành phố Vũ Hán, Trung Quốc vào tháng 12/2019.
Ca mắc COVID-19 đầu tiên ở châu Âu đầu tiên được ghi nhận tại Pháp vào tháng 1/2020. Tuy nhiên, nhiều nghiên cứu cho rằng ca bệnh đầu tiên ở lục địa già có thể xuất hiện sớm hơn thế.
Nghiên cứu của một nhóm các nhà khoa học ở Italy chỉ ra rằng dấu vết của virus SARS-CoV-2 được tìm thấy trong mẫu nước thải ở Milan và Turin từ giữa tháng 12/2019.
Trong khi đó, nghiên cứu của các nhà khoa học Pháp cho thấy một người đàn ông đã nhiễm virus gây dịch COVID-19 từ 27/12/2019.
