Tọa lạc cách Nhà Trắng chỉ vài dãy phố, National Geographic Museum of Exploration được xây dựng trên nền bảo tàng National Geographic cũ, vốn đóng cửa vào năm 2023. Công trình có diện tích gần 9.300 m² (100.000 feet vuông) với tổng mức đầu tư khoảng 300 triệu USD và chính thức đón khách từ ngày 26/6.
Trong hơn một thế kỷ, Hiệp hội National Geographic đã đưa những câu chuyện về các cuộc thám hiểm, khám phá khoa học và thế giới tự nhiên đến với công chúng thông qua tạp chí viền vàng nổi tiếng, được xuất bản từ năm 1888. Là một tổ chức phi lợi nhuận, National Geographic đã hỗ trợ hàng nghìn nhà khoa học, nhà giáo dục, nhà bảo tồn và những người kể chuyện trên khắp thế giới nhằm nghiên cứu, khám phá và góp phần bảo vệ hành tinh.
Bảo tàng mới được kỳ vọng sẽ tiếp tục sứ mệnh này bằng cách mang đến những trải nghiệm trực tiếp, giúp công chúng hiểu rõ hơn về công việc của các nhà thám hiểm.
Ngay từ khuôn viên bên ngoài, du khách đã được chào đón bởi những bức tượng động vật có kích thước như thật, tái hiện các khoảnh khắc trong tự nhiên như báo đốm săn chuột lang nước (capybara), chim cánh cụt chăm sóc con non hay kền kền – loài động vật thường bị hiểu lầm nhưng đóng vai trò quan trọng trong hệ sinh thái.
Bước vào sảnh chính, những bức tường gỗ cong được phủ kín bởi các đoạn phim về sông băng, vực biển sâu và những cộng đồng du mục ở vùng hẻo lánh. Ánh sáng tự nhiên tràn ngập không gian thông qua giếng trời hình tròn lớn trên mái.
Theo bà Emily Dunham, Giám đốc phụ trách khuôn viên và trải nghiệm của National Geographic, bảo tàng kể câu chuyện về những con người đã cống hiến cho hành trình khám phá thế giới từ khi tổ chức được thành lập năm 1888 cho đến các nhà thám hiểm đang làm việc ngoài thực địa ngày nay.
 |
Khác với những bảo tàng truyền thống, phần lớn không gian tại đây đều khuyến khích du khách trực tiếp tương tác. Các phòng trưng bày tích hợp rạp chiếu phim đa giác quan, màn hình kỹ thuật số và nhiều khu trải nghiệm dành cho cả trẻ em lẫn người lớn.
Nhiếp ảnh luôn là dấu ấn đặc biệt của National Geographic và cũng là chủ đề nổi bật tại tầng một của bảo tàng.
Du khách có thể khám phá toàn bộ lịch sử hơn một thế kỷ của tạp chí thông qua bức tường kỹ thuật số hiển thị tất cả các bìa báo từng được xuất bản, tìm hiểu quy trình thực hiện một phóng sự ảnh từ hiện trường đến khi phát hành, hoặc tự trải nghiệm quá trình xử lý ảnh trong một "buồng tối" kỹ thuật số.
Triển lãm "In Focus" giới thiệu nhiều tác phẩm nhiếp ảnh kinh điển của National Geographic, trong đó có những bức ảnh động vật hoang dã đầu tiên được chụp vào ban đêm và hình ảnh người chăm sóc nói lời tạm biệt với Sudan – cá thể tê giác trắng phương Bắc đực cuối cùng trên thế giới trước khi chết vào năm 2018.
Điểm nhấn đặc biệt là không gian "Photo Ark: Animals of Earth", nơi trưng bày hơn 1.000 chân dung động vật trong không gian trình chiếu 360 độ.
Đây là một phần trong dự án kéo dài hàng chục năm của nhiếp ảnh gia Joel Sartore, với mục tiêu ghi lại hình ảnh của mọi loài động vật đang được con người chăm sóc trên toàn thế giới. Đến nay, ông đã chụp hơn 18.000 loài.
Theo bà Emily Dunham, khi nhìn thẳng vào đôi mắt của các loài động vật, con người sẽ dễ dàng đồng cảm hơn và có thêm động lực để bảo vệ chúng.
Đối với trẻ em, bảo tàng còn xây dựng khu khám phá riêng với lối đi bí mật phía sau giá sách dẫn tới Geoverse – rạp chiếu 270 độ đưa người xem bước vào những khu rừng mây ở Peru hay các sa mạc rộng lớn của Australia.
Tầng hai của bảo tàng tái hiện công việc của các nhà thám hiểm National Geographic thông qua triển lãm "Rolex Explorers Landing".
Du khách có thể tìm hiểu về những chuyến khảo sát khoa học, quan sát các thiết bị từng được sử dụng ngoài thực địa và theo dõi bản đồ tương tác ghi lại hành trình của nhiều cuộc thám hiểm nổi tiếng.
Một trong những hiện vật đáng chú ý là chiếc xuồng độc mộc mokoro, phương tiện đã đồng hành cùng nhà bảo tồn Steve Boyes trong hơn 32.000 km khảo sát lưu vực Okavango ở miền nam châu Phi. Bảo tàng cũng trưng bày chiếc ống nhòm từng thuộc về ông nội của Boyes – vật gắn liền với tuổi thơ và niềm đam mê khám phá thiên nhiên của ông.
 |
Các bản đồ kỹ thuật số giúp du khách theo dõi hành trình của đoàn thám hiểm lắp đặt trạm khí tượng cao nhất thế giới gần đỉnh Everest vào năm 2019, hay chuyến nghiên cứu kéo dài dọc hệ thống sông Amazon từ dãy Andes đến Đại Tây Dương.
Một hiện vật khác thu hút sự chú ý là bản sao bộ đồ lặn áp suất JIM Suit, từng được nhà hải dương học nổi tiếng Sylvia Earle sử dụng trong chuyến lặn năm 1979 ở độ sâu khoảng 381 m (1.250 feet), lập kỷ lục thế giới đối với nữ giới và vẫn chưa bị phá vỡ.
Theo bà Sylvia Earle, động lực lớn nhất của bà là giúp công chúng hiểu rõ những điều đang bị đe dọa dưới đại dương và thúc đẩy họ hành động để bảo vệ môi trường.
Khi màn đêm buông xuống, toàn bộ mặt tiền của bảo tàng trở thành một "màn hình" khổng lồ phục vụ chương trình trình chiếu "Wonders of Our World: Ocean".
Những đàn cá, chim cánh cụt và cá voi lưng gù được tái hiện bằng công nghệ trình chiếu hiện đại, tạo cảm giác cả tòa nhà đang chìm dưới lòng đại dương.
Theo National Geographic, mục tiêu lớn nhất của bảo tàng không chỉ là giới thiệu các thành tựu khám phá mà còn truyền cảm hứng để mỗi người trở thành một "nhà thám hiểm" ngay trong cuộc sống hằng ngày.
Nhà sinh học nghiên cứu chim cánh cụt Pablo "Popi" Garcia Borboroglu cho rằng, khoa học có thể cung cấp dữ liệu và kiến thức, nhưng chỉ khi con người trực tiếp khám phá và trải nghiệm thiên nhiên, họ mới thực sự trân trọng giá trị của các loài sinh vật và mong muốn bảo vệ chúng.
