Cà độc dược chứa 3 loại độc tố alkaloid mạnh (nhóm các hợp chất thiên nhiên có chứa nitơ) có thể ngăn chặn chất dẫn truyền thần kinh (loại hóa chất nội sinh trong não, hoạt động như một sứ giả để truyền các xung thần kinh giữa những tế bào não), gây buồn nôn dữ dội, mê sảng, hôn mê và tử vong.
Có nguồn gốc từ Trung Mỹ nhưng hiện đã có mặt trên khắp thế giới, cây cà độc dược (hay còn gọi là cây mạn đà la) thuộc họ Cà (Solanaceae), cùng họ với khoai tây, cà chua và cây bạch anh (Atropa Belladonna). Loài cây này tương đối phổ biến ở Bắc Mỹ, nơi nó được biết đến với tên gọi “jimsonweed” (cỏ jimson).
Mặc dù cây cà độc dược rất nguy hiểm nhưng loại cây này từng được trồng trong các vườn thảo mộc thời trung cổ để làm thuốc. Khi được đun với mỡ lợn, nó tạo thành một loại thuốc mỡ dùng để điều trị bỏng và bệnh trĩ.
 |
Cây cà độc dược, một loài "sinh vật ngoại lai" mọc ven bờ biển gần Minehead, Somerset. Ảnh: Sara Hudston. |
Ngày nay, cây cà độc dược thường mọc tại những vùng đất khô cằn, hoang vắng, thường là từ hạt giống trong phân chim. Những cây bên cạnh Kênh đào Brít-xtô (một vịnh lớn tại đảo Anh, tách biệt Nam Wales với các hạt Devon và Somerset thuộc khu vực Tây Nam Anh) có thể xuất phát từ phân những con chim bồ câu ăn phải hạt giống bị ô nhiễm.
Tuy nhiên, điều kiện sống khắc nghiệt đã khiến cây phát triển ở mức độ khiêm tốn với chiều cao chỉ 30 cm so với kích thước trung bình là 1,5 mét ở các vùng đất khác.
