Sau khi phát hiện khinh khí cầu, quân đội Mỹ đã huy động các máy bay chiến đấu, nhưng các nhà lãnh đạo quân sự khuyên Tổng thống Joe Biden không nên bắn hạ khinh khí cầu trên trời vì sợ các mảnh vỡ có thể gây mất an toàn.
Tổng thống Biden sau đó đã chấp nhận khuyến nghị của các quan chức Lầu Năm Góc. Quân đội Mỹ đã "tạm giữ" khinh khí cầu khi đi vào không phận nước này và đã quan sát nó bằng máy bay quân sự có người lái.
Trong khi đó, Bộ Quốc phòng Canada cho biết một "khí cầu giám sát tầm cao" đã được phát hiện và họ đang theo dõi một "sự cố thứ hai tiềm ẩn", mà không cung cấp thêm thông tin chi tiết, đồng thời cho biết thêm rằng quân đội thường xuyên liên lạc với đồng minh Mỹ.
Tin tức ban đầu được đưa ra khi Giám đốc CIA William Burns đang phát biểu tại một sự kiện ở Đại học Georgetown của Washington, nơi ông gọi Trung Quốc là "thách thức địa chính trị lớn nhất" mà Mỹ hiện đang phải đối mặt.
Người phát ngôn Lầu Năm Góc Patrick Ryder nói với các phóng viên: "Chính phủ Mỹ đã phát hiện và đang theo dõi một khinh khí cầu giám sát tầm cao đang bay qua lục địa Mỹ ngay bây giờ".
"Khinh khí cầu hiện đang di chuyển ở độ cao cao hơn nhiều so với tuyến giao thông hàng không thương mại và không gây ra mối đe dọa nào đối với những người trên mặt đất", ông Ryder cho biết.
Các quan chức Mỹ cho biết họ đã nêu vấn đề này với các đối tác Trung Quốc thông qua kênh ngoại giao. “Chúng tôi đã thông báo với họ về mức độ nghiêm trọng để giải quyết vấn đề này”, một quan chức Mỹ tuyên bố và cho biết chiếc khinh khí cầu này không có nhiều tác dụng thu thập thông tin tình báo.
Thượng nghị sĩ Marco Rubio, thành viên ủy ban tình báo Thượng viện Mỹ, cho biết việc phát hiện khinh khí cầu gián điệp của Trung Quốc là đáng báo động nhưng không đáng ngạc nhiên.
“Mức độ gián điệp của Bắc Kinh nhắm vào đất nước chúng ta đã gia tăng một cách đáng kinh ngạc và trắng trợn hơn trong 5 năm qua", ông Rubio chỉ ra.
Chủ tịch Hạ viện Cộng hòa Kevin McCarthy cho biết ông sẽ yêu cầu một cuộc họp giao ban an ninh quốc gia vốn có sự tham gia của các nhà lãnh đạo quốc hội, lãnh đạo lưỡng đảng Cộng hòa và Dân chủ của các ủy ban tình báo.
Trước đó, Lầu Năm Góc đã cân nhắc việc bắn hạ khinh khí cầu ở bang Montana vào thứ Tư, nhưng sau đó "án binh bất động" bởi lo ngại nguy cơ an toàn từ các mảnh vỡ.
Một quan chức của Lầu Năm Góc cho biết đường bay hiện tại sẽ đưa khinh khí cầu bay qua một số địa điểm nhạy cảm, nhưng không cung cấp thông tin chi tiết. Căn cứ Không quân Malmstrom ở Montana là nơi đặt 150 hầm chứa tên lửa đạn đạo xuyên lục địa.
Một quan chức riêng của Mỹ cho biết khinh khí cầu gián điệp đã được theo dõi gần Quần đảo Aleutian và Canada trước khi vào không phận nước Mỹ.
Những chiếc khinh khí cầu này thường hoạt động ở độ cao 24.000 - 37.000 m, cao hơn nhiều so với tầm bay của máy bay thương mại.
Craig Singleton, một chuyên gia về Trung Quốc, cho biết những chiếc khinh khí cầu do thám đã được Mỹ và Liên Xô sử dụng rộng rãi trong Chiến tranh Lạnh và là một phương pháp thu thập thông tin tình báo với chi phí thấp.
