Cặp tượng đồng này được dựng lên tại huyện Pyeongchang (tỉnh Gangwon, Hàn Quốc), mô tả cảnh Thủ tướng Abe Shinzo quỳ gối nhằm bày tỏ sự hối lỗi trước một người phụ nữ Triều Tiên - đại diện cho hàng nghìn nô lệ tình dục bị bắt vào các nhà chứa để phục vụ cho binh lính Nhật Bản trong Thế chiến II.
Chánh văn phòng nội các Nhật Bản Yoshihide Suga cảnh báo rằng nếu thực sự bức tượng người quỳ gối là Thủ tướng Abe, thì việc này sẽ là "hành vi không thể tha thứ, vi phạm giao thức quốc tế, và có thể có tác động quyết định đối với mối quan hệ Nhật- Hàn".
Trong khi đó, ông Kim In-chul, phát ngôn viên của Bộ Ngoại giao Hàn Quốc, thừa nhận rằng các quốc gia nên thể hiện sự "tôn trọng" đối với các nguyên thủ nước ngoài, nhưng cho rằng các cá nhân có thể không cần tuân thủ điều này.
Ông Kim Chang-ryeol, người sở hữu khu vườn nơi đặt 2 bức tượng, cho rằng bức tượng người đàn ông quỳ gối chưa chắc là Thủ tướng Nhật Bản.
"Người đàn ông có thể là Abe và cũng không thể là Abe", ông Kim nói. "Người đàn ông đại diện cho bất cứ ai có trách nhiệm xin lỗi các nô lệ tình dục, dù là bây giờ hoặc trong tương lai. Nó có thể người cha quỳ gối trước con gái mình. Đó là lý do tác phẩm này có tên là Sự chuộc lỗi vĩnh cửu".
Kim cho biết ông đã quyết định hủy bỏ một buổi lễ ra mắt chính thức vào ngày 10/8 do tranh cãi, nhưng nói thêm rằng không có kế hoạch loại bỏ tác phẩm.
Cuộc tranh cãi về vấn nạn nô lệ tình dục trong thời chiến đã trở thành ngòi nổ gây căng thẳng ngoại giao cho Nhật Bản và Hàn Quốc, kể từ khi nạn nhân đầu tiên công khai câu chuyện của mình vào đầu những năm 1990.
Nhật Bản khẳng định rằng "vấn đề đã được giải quyết một cách triệt để" sau một thỏa thuận vào năm 2015 giữa Thủ tướng Abe và cựu Tổng thống Park Geun-hye.
Ông Abe đã công khai xin lỗi và đồng ý cung cấp 1 tỷ yên [9 triệu USD] cho một quỹ nhân đạo được thành lập để giúp đỡ các nạn nhân, trong khi bà Park đồng ý rằng Hàn Quốc sẽ không nêu ra vấn đề này trên các diễn đàn quốc tế.
Nhưng các quỹ này đã bị giải thể vào năm 2018 sau khi Tổng thống Moon Jae-in nói rằng nó không tính đến cảm xúc của các nạn nhân và công chúng Hàn Quốc.
