Trận động đất mạnh nhất trong 25 năm xảy ra vào sáng thứ Tư đúng lúc người dân chuẩn bị đi làm và đi học, tập trung vào huyện miền núi Hoa Liên, nơi phần lớn là nông thôn và dân cư thưa thớt.
Các tòa nhà cũng rung chuyển dữ dội ở thủ đô Đài Bắc, nhưng thiệt hại không đáng kể. Sở cứu hỏa Đài Loan cho biết số người bị thương đã lên tới 1.038 người còn số người mất tích lên tới 48 người, trong đó có 42 nhân viên khách sạn.
Cuối ngày thứ Tư, các nhà chức trách cho biết việc tìm kiếm các nhân viên khách sạn mất tích khi đang trên đường đến Hẻm núi Taroko sẽ là trọng tâm chính của họ. Các nhà chức trách đã lên kế hoạch cử máy bay không người lái và trực thăng tới hiện trường và thả đồ cứu trợ nếu tìm thấy người sống sót.
Tại thành phố Hoa Liên, nơi công tác cứu hộ những người bị mắc kẹt trong các tòa nhà hiện đã hoàn tất, một số người phải ngủ ngoài trời qua đêm khi hàng chục dư chấn làm rung chuyển khu vực.
Theo công ty điện lực Taipower, phần lớn mạng lưới điện đã được khôi phục sau trận động đất do hai nhà máy điện hạt nhân trên đảo không bị ảnh hưởng. Nhà điều hành đường sắt cao tốc của Đài Loan cho biết không có thiệt hại về người và vật chất trên các chuyến tàu của công ty mặc dù các dịch vụ sẽ bị trì hoãn do cần kiểm tra để đảm bảo an toàn.
