Các nhà khoa học đã phát hiện ra hóa thạch của loài sâu chưa được biết đến trước đây trong chuyến thám hiểm ở phía bắc đảo Greenland. Nhóm nghiên cứu nhận định đây là loài động vật ăn thịt xuất hiện sớm nhất trên Trái đất.
Những con sâu này được cho là dài tới 30 cm và là một trong những loài động vật bơi lội lớn nhất vào thời kỳ Tiền Cambri.
Các nhà nghiên cứu đặt tên cho loài giun này là Timorbestia, tiếng Latin có nghĩa là “quái vật khủng bố”. Các vây chạy dọc theo hai bên cơ thể và chiếc đầu đặc biệt của chúng có râu dài và bộ hàm đồ sộ.
Trước đây, người ta tin rằng động vật chân đốt nguyên thủy, bao gồm loài có họ hàng xa với cua và tôm hùm có tên là Anomalocaris, từng đứng đầu chuỗi thức ăn biển trong Kỷ Cambri, kéo dài từ 485 triệu đến 541 triệu năm trước.
Nhưng sâu biển săn mồi là một phần quan trọng của hệ sinh thái cách đây 518 triệu năm mà các nhà khoa học thậm chí còn không biết đến sự tồn tại của chúng cho đến khi họ tìm thấy hóa thạch.
Tiến sĩ Jakob Vinther từ Đại học Bristol (Vương quốc Anh), tác giả nghiên cứu, cho biết Timorebestia là những kẻ khổng lồ vào thời của chúng và có thể đứng gần đầu chuỗi thức ăn.
“Điều đó khiến chúng có tầm quan trọng tương đương với một số loài ăn thịt hàng đầu ở các đại dương hiện đại, chẳng hạn như cá mập và hải cẩu ở kỷ Cambri. Nghiên cứu của chúng tôi cho thấy rằng các hệ sinh thái đại dương cổ đại này khá phức tạp với chuỗi thức ăn cho phép có nhiều cấp độ săn mồi", ông Vinther nói.
Cũng theo vị chuyên gia, những con sâu săn mồi này là họ hàng xa của loài trùng mũi tên (chaetognaths), vốn chuyên ăn động vật phù du.
Trùng mũi tên được coi là một trong những loài động vật lâu đời nhất có nguồn gốc từ Kỷ Cambri. Loài sâu biển ăn thịt xuất hiện lần đầu tiên vào khoảng 521 đến 529 triệu năm trước, trong khi bằng chứng về trùng mũi tên cho thấy chúng tồn tại sớm nhất là 538 triệu năm trước.
“Cả trùng mũi tên và loài Timorbestia nguyên thủy đều là những kẻ săn mồi biết bơi. Do đó, chúng ta có thể phỏng đoán rằng rất có thể chúng là loài săn mồi thống trị đại dương trước khi động vật chân đốt cất cánh. Có lẽ chúng đã có một triều đại khoảng 10-15 triệu năm trước khi bị thay thế bởi các loài khác", tiến sĩ Vinther cho biết.
Trong hóa thạch của Timorbestia, các nhà nghiên cứu phát hiện Isoxys, một loài động vật chân đốt bơi lội có các gai dài.
Các nhà nghiên cứu cho biết, việc khám phá các chi tiết về Timorbestia cung cấp một cái nhìn về dòng thời gian tiến hóa của loài sâu từ nửa tỷ năm trước cho đến ngày nay.
