Khám phá đầy hấp dẫn này được thực hiện bởi kính viễn vọng James Webb của NASA. Các nhà nghiên cứu đã đặt tên cho ngoại hành tinh này là K2-18 b.
NASA cho biết ngoại hành tinh này quay quanh ngôi sao lùn lạnh K2-18, có bán kính gấp 2,6 lần và khối lượng gần gấp 9 lần Trái Đất. Đây là một ngoại hành tinh Hycean - hành tinh có bầu khí quyển giàu hydro và bề mặt được bao phủ bởi nước. Cụ thể, thành phần hóa học của bầu khí quyển trên hành tinh này cho thấy khả năng tồn tại một thế giới đại dương.
“Khí metan và carbon dioxide dồi dào, cũng như không có amoniac trong bầu khí quyển, đã củng cố giả thuyết rằng có thể có một đại dương nước bên dưới bầu khí quyển giàu hydro ở ngoại hành tinh K2-18 b,” NASA tuyên bố.
NASA cho biết bên trong ngoại hành tinh này có thể chứa một lớp băng lớn có áp suất cao, tương tự như sao Hải Vương. Tuy nhiên, K2-18 b có khả năng có bầu khí quyển giàu hydro mỏng hơn và một đại dương. Các hành tinh Hycean thường là đại dương nước, nhưng trên K2-18 b cũng có thể là đại dương quá nóng để có thể sinh sống.
Điều đáng chú ý là các nhà khoa học còn phát hiện một phân tử mang tên Dimethyl sulfide (DMS), loại phân tử chỉ được tạo ra bởi sự sống trên Trái Đất, ở ngoại hành tinh này.
Thông cáo báo chí của NASA cho biết phần lớn DMS trong bầu khí quyển Trái Đất được phát ra từ thực vật phù du trong môi trường biển. Tuy nhiên, sự hiện diện của DMS vẫn chưa được xác nhận và cần phải nghiên cứu thêm.
Ông Nikku Madhusudhan – nhà thiên văn học tại Đại học Cambridge, tác giả chính của nghiên cứu NASA – cho biết: “Các quan sát sắp tới của Webb sẽ có thể xác nhận liệu DMS có thực sự hiện diện trong bầu khí quyển của K2-18 b ở mức đáng kể hay không”.
Đây không phải là lần đầu tiên NASA tìm thấy dấu hiệu của nước trên các hành tinh khác. Trước đây, các nhà khoa học cũng từng phát hiện hơi nước trên ngoại hành tinh nhỏ hơn, HAT-P-11b, gần bằng kích thước của Sao Hải Vương trong chòm sao Cygnus, cũng cách chúng ta 120 năm ánh sáng. Tuy nhiên, các nhà khoa học rất phấn khích trước phát hiện mới này, dù họ nhấn mạnh điều đó không khẳng định rằng hành tinh này có thể hỗ trợ sự sống.
“Phát hiện của chúng tôi nhấn mạnh tầm quan trọng của việc xem xét các môi trường có thể sinh sống đa dạng trong quá trình tìm kiếm sự sống ở những khu vực ngoài Trái Đất. Trước đây, việc tìm kiếm sự sống trên các ngoại hành tinh chủ yếu tập trung vào bầu khí quyền của các hành tinh đá nhỏ hơn, nhưng việc quan sát khí quyển lại thuận lợi hơn đáng kể ở các hành tinh Hycean lớn hơn”, ông Madhusudhan nói.
Sự tồn tại của ngoại hành tinh K2-18 b lần đầu tiên được phát hiện bởi sứ mệnh K2 của NASA hồi năm 2015. Tuy nhiên, công nghệ cải tiến của Webb đã cho phép các nhà khoa học phân tích chi tiết hơn về ngoại hành tinh này và tiết lộ rằng nó có thể là một thế giới đại dương.
“Kết quả này có thể thực hiện được nhờ phạm vi bước sóng mở rộng và độ nhạy chưa từng có của kính viễn vọng Webb, cho phép phát hiện rõ nét các đặc điểm quang phổ chỉ với 2 lần quan sát”, ông Madhusudhan nói.
