Trong các chuyến bay dài ngày, phi hành gia tạo ra các dòng chất thải vô cơ như bao bì thực phẩm, quần áo cũ, vật liệu từ các thí nghiệm khoa học. NASA muốn biến những rác thải này thành các sản phẩm có thể sử dụng cho khoa học và thám hiểm.
Theo thông cáo báo chí, thử thách LunaRecycle của NASA đang tìm kiếm và phát triển các giải pháp tái chế tiết kiệm năng lượng, khối lượng thấp và ít tác động đến môi trường nhằm giúp các chuyến bay không gian dài hạn trở nên bền vững hơn. Theo Amy Kaminski, Giám đốc chương trình "NASA’s prize, Challenges, and Crowdsourcing", bền vững là một yếu tố quan trọng đối với NASA khi thực hiện các khám phá và nghiên cứu cả trong và ngoài Trái Đất.
NASA cho biết, thử thách LunaRecycle có hai hạng mục: một là thiết kế và phát triển phần cứng có thể tái chế một hoặc nhiều loại chất thải trên bề mặt Mặt Trăng, hai là thiết kế một bản sao ảo của một hệ thống hoàn chỉnh để tái chế và sản xuất các sản phẩm cuối cùng.
Quản lý chất thải hiện tại không khả dụng cho các nhiệm vụ ở độ cao lớn
Theo một thông cáo báo chí năm 2018 từ NASA, 4 phi hành gia có thể tạo ra khoảng 2,5 tấn chất thải trong một năm. Lượng rác này có thể gây nguy hiểm cho phi hành đoàn.
Hiện tại, trên Trạm Vũ trụ Quốc tế (ISS), rác được xử lý trong lò phản ứng nhiệt độ cao, phân hủy thành nước, oxy và các khí khác. Các loại rác thải khác được xử lý thủ công khi các phi hành gia đặt chúng vào túi và để trong một phương tiện chuyên dụng cho đến khi nó được đưa trở lại Trái Đất trong tàu phóng hoặc bị đốt cháy trong bầu khí quyển. Tuy nhiên, các phương pháp này không thể dùng cho các chuyến bay xa hơn 2.000 km từ Trái Đất.
NASA hy vọng các giải pháp từ cuộc thi LunaRecycle cũng có thể giúp cải thiện việc tái chế trên Trái Đất, với các quy trình hiệu quả hơn và ít gây ô nhiễm hơn.
Chuẩn bị cho Artemis II vào năm 2025
Cuộc thi này diễn ra khi NASA đang chuẩn bị cho việc phóng Artemis II vào tháng 9 năm sau. Đây sẽ là tàu thám hiểm không gian có người lái đầu tiên trở lại Mặt Trăng kể từ sứ mệnh Apollo trong những năm 1960-1970.
Chuyến bay kéo dài 10 ngày này sẽ đưa 4 phi hành gia bay vào khoảng cách 7.400 km tính từ phía xa của Mặt Trăng.
Tàu thám hiểm không gian này cũng sẽ là bước chuẩn bị cho việc lần đầu tiên đưa phụ nữ, người da màu và đối tác quốc tế đặt chân lên Mặt Trăng trong các sứ mệnh Artemis sắp tới.
Tàu thám hiểm không gian tiếp theo, Artemis III, sẽ cố gắng đưa phi hành gia hạ cánh gần Cực Nam của Mặt Trăng vẫn đang trên lộ trình thực hiện vào năm 2026.
