Chính quyền Canberra cho biết dự án xây sân bay tại Đồi Vestfold của khu vực Princess Elizabeth Land tại Nam Cực nhằm cung cấp khả năng tiếp cận quanh năm cho các nhà khoa học và đội cấp cứu đến trạm nghiên cứu Davis, căn cứ ở phía nam của Australia ở Nam Cực. Các mối quan tâm chiến lược cũng là một vấn đề cần cân nhắc bởi Australia muốn chống lại sự hiện diện ngày càng tăng của Trung Quốc tại Nam Cực.
Các nhà khoa học cho rằng kế hoạch đắt đỏ này là một sự lãng phí tiền bạc và có thể dẫn đến một cuộc chạy đua xây dựng dẫn đến sự phá hủy hệ sinh thái của lục địa băng.
“Đó là điều chưa từng có ở Nam Cực về quy mô đầu tư và tác động đến môi trường. Mặc dù nó đang được thực hiện dưới danh nghĩa khoa học, nhưng rất ít nhà khoa học ủng hộ điều này", Shaun Brooks, một nhà khoa học môi trường tại Viện Nghiên cứu Biển và Nam Cực thuộc Đại học Tasmania, cho biết. "Làm thế nào bạn có thể biện minh cho một đường băng trị giá hàng tỷ đô la cho một căn cứ chỉ có 19 người trong suốt mùa đông và đã được duy trì mà không có vấn đề gì kể từ năm 1957?"
Đường băng mới được đề xuất của Australia sẽ dài 2,7 km và rộng 40 m, không giống như các đường băng bằng đá và sỏi hiện có ở Nam Cực, đường băng mới sẽ là một cấu trúc vĩnh cửu được xây dựng bằng xi măng và 11.500 khối bê tông, mỗi khối nặng hơn 10 tấn.
Ô nhiễm, bụi, tiếng ồn và khí thải carbon là những nguy cơ mà các nhà khoa học lo ngại. Việc vận chuyển vật liệu từ thành phố Hobart (Australia) dự kiến sẽ mất hơn một thập kỷ và khoảng 100 chuyến tàu phá băng. Chính phủ Australia cho biết khu đất sẽ được san phẳng bằng cách cho nổ mìn, nghiền nát và lấp đầy với tổng cộng 3 m3 đất. Dự án sẽ yêu cầu xây dựng một khu chứa vật liệu nổ, cải tạo đất từ biển cho một cầu cảng mới, các bồn chứa nhiên liệu và một đường vào dài 4 km.
Cũng như việc phá hủy môi trường sống của động vật hoang dã trong quá trình xây dựng, hoạt động của sân bay hoàn thành sẽ dẫn đến sự gián đoạn thường xuyên đối với các đàn thú cưng, hải cẩu và chim cánh cụt Adélie.
Nhiều nghiên cứu và lịch sử đã chỉ ra tác động tiêu cực của máy bay đối với động vật hoang dã ở Nam Cực. Vào những năm 1980, một bức thư bị rơi bởi một chiếc máy bay bay đã dẫn đến một vụ giẫm đạp trong một đàn chim cánh cụt khiến 7.000 con chết. Vestfold Hills là nơi sinh sống của các đàn chim cánh cụt Adélie, chúng phải giữ trứng cố định trong thời gian dài nếu con non nở thành công. Nếu các con mái bị máy bay làm cho hoảng sợ, trứng có thể bị tổn hại với gió và động vật săn mồi.
Các nhà chức trách Australia cho biết các chuyến bay đến Nam Cực hiện hạ cánh trên một đường băng băng xanh tại Sân bay Wilkins trong mùa hè từ tháng 10 đến tháng 3. Tình trạng đường băng ngày càng xuống cấp do hiện tượng nóng toàn cầu. Nhiệt độ cao gây mất ổn định bề mặt đường băng.
Các kế hoạch cho một đường băng lát đá hiện đang được khảo sát. Các cuộc thảo luận về ngân sách dự kiến sẽ diễn ra vào năm 2022. Nếu được chấp thuận, việc xây dựng sẽ bắt đầu vào năm 2023 và sớm nhất là đến năm 2040.
Các nhà bảo tồn nói rằng quy trình đánh giá có sai sót vì nó sẽ được ký bởi Bộ trưởng Môi trường Sussan Ley, người ủng hộ mạnh mẽ việc xây dựng sân bay mới. Bà Ley đã mô tả dự án là một phần của “một kỷ nguyên mới của nỗ lực ở Nam Cực của Australia”.
Các nhà hoạt động vì môi trường nói rằng có những lựa chọn thay thế khả thi, chẳng hạn như máy bay sử dụng ván trượt thay vì bánh xe để cất và hạ cánh. Quân đội Mỹ đã chứng minh được cách thức này bằng các chuyến bay vào một trong những căn cứ của họ trong đêm để sơ tán một nhà thám hiểm bị thương vào năm 2008.
