Tuần trước, hơn một nửa trong số 135 nhà máy than của Ấn Độ sẽ hết nhiên liệu trong vòng chưa đầy 3 ngày, theo nhiều nguồn tin chính phủ. Các nhà máy nhiệt điện chiếm khoảng 70% tổng nguồn điện của Ấn Độ.
Mặc dù chính quyền New Delhi đảm bảo có trong tay lượng than dự trữ ít nhất hai tuần, nhưng mức trung bình đã giảm xuống còn 13 ngày vào đầu tháng 8. Khi hoạt động kinh tế của đất nước tăng lên cùng với tỷ lệ lây nhiễm COVID-19 giảm, nhu cầu công nghiệp về điện tăng mạnh.
Lượng tiêu thụ điện trong tháng 8 và tháng 9 đã vượt quá khối lượng so với các tháng cùng kỳ trong năm 2019 trước khi đại dịch bùng phát. Chính phủ Ấn Độ dự đoán rằng nhu cầu sẽ vẫn ở mức hiện tại và đã ra lệnh cho các công ty điện lực tăng cường dự trữ than.
Tuy nhiên, nguồn cung đã bị thắt chặt do giá than toàn cầu tăng. Ấn Độ là nhà nhập khẩu lớn thứ hai sau Trung Quốc, chủ yếu dựa vào nguồn than từ Indonesia và Australia.
Giá than nhiệt giao ngay của Australia đã vượt 200 USD / tấn vào đầu tháng 10, phá vỡ kỷ lục 185 USD được thiết lập vào tháng 7 năm 2008.
Không chỉ nhu cầu than ở châu Á tăng cao khi các nền kinh tế hồi sinh sau đại dịch, các quốc gia phương Tây đang đẩy mạnh thu mua than để thay thế cho khí đốt tự nhiên, vốn cũng đang tăng giá.
Mức giá kỷ lục khiến lượng nhập khẩu than của Ấn Độ trong tháng 8 và tháng 9 giảm hơn 30% so với mức trung bình trong tháng 7 và các tháng trước đó. Các công ty điện của Ấn Độ đã cố gắng mua than giá rẻ được sản xuất trong nước, nhưng kế hoạch đó đã bị phá sản do đợt mưa lớn vào tháng trước khiến sản lượng tại các mỏ bị cắt giảm.
Công ty Coal India, một doanh nghiệp được nhà nước hậu thuẫn, sản xuất hơn 80% lượng than cho cả nước, nhưng nguồn cung từ công ty không bù đắp được khoản lỗ nhập khẩu.
Tại quốc gia láng giềng Trung Quốc, việc thếu than cũng đã gây ra tình trạng thiếu điện nghiêm trọng ảnh hưởng đến ít nhất 20 tỉnh, gây gián đoạn hoạt động sản xuất công nghiệp.
Trung Quốc đang chuyển sang bảo đảm nhiên liệu hóa thạch, tìm cách ngăn chặn tình trạng thiếu điện trong mùa đông. Giá than châu Á dự kiến sẽ tăng cao hơn do áp lực đó, và nguồn cung than ở Ấn Độ có thể sẽ không phục hồi trong một thời gian.
"Nhập khẩu vẫn là lựa chọn duy nhất để đáp ứng nhu cầu trong thời gian tới", cơ quan xếp hạng tín nhiệm Ấn Độ Crisil viết trong một báo cáo gần đây. "Theo quan điểm của chúng tôi, lượng than tồn kho tại các nhà máy nhiệt điện sẽ chỉ được cải thiện dần dần vào tháng 3 tới."
Hiện vẫn chưa có sự cố mất điện lớn nào được xác nhận. Nhưng nếu các lĩnh vực công nghiệp đối mặt với tình trạng thiếu điện, thì việc mở cửa kinh tế của Ấn Độ sẽ bị trì hoãn.
Coal India sẽ tăng cường nguồn cung cho các nhà máy điện, nhưng cắt giảm việc giao hàng cho các công ty sử dụng máy phát điện trong nhà, chẳng hạn như các nhà sản xuất kim loại và xi măng.
